紅果救急：天竺子的小鎮醫案
青溪鎮上的秋意總比別處來得早，入了九月，臨河的老柳便開始簌簌落黃葉，晨霧裹著水汽漫進街巷時，總能聽見幾家窗內傳來孩童斷斷續續的咳嗽聲。
百草堂的門板剛卸下一半，王寧就站在櫃檯後皺起了眉。他年近五十，鬢角沾著些不易察覺的藥末，右手食指第一節因常年捻藥而磨出了淺溝，此刻正捏著一張藥方反覆看——這已是今早第三張求治百日咳的方子了。“還是缺天竺子。”他把藥方往櫃面上輕放，聲音裡帶著幾分沉鬱，“張陽，庫房裡還剩多少？”
穿月白長衫的張陽正蹲在藥架下整理藥罐，聽見問話直起身，衣襟上彆著的艾草香囊晃了晃，散出清淡的香氣。他二十七八歲，眉眼間帶著讀書人特有的細緻，手指拂過貼滿標籤的陶罐：“掌櫃的，昨晚盤點過，只剩不到二兩了。方才李屠戶家來抓藥，我沒敢多給，只稱了三錢。”
“三錢頂什麼用？”櫃檯邊突然傳來女子的聲音，王雪挎著半舊的粗布採藥包走進來，包口露出半截銅製的藥鋤。她剛滿二十，梳著利落的雙丫髻，鬢邊彆著朵曬乾的野菊，是王寧的妹妹，跟著張陽學辨藥才半年。“方才路過西街，看見陳家的娃咳得直翻白眼，他娘都快哭暈了。要是再找不到天竺子，這鎮上的娃可怎麼辦？”
王寧沒接話，轉頭看向裡間賬房。張娜正低頭撥著算盤，她穿一身靛藍布裙，袖口挽到小臂，露出的手腕上戴著只銀鐲子——那是王寧剛娶她時給打的，如今鐲子內側已磨得發亮。聽見外間的議論，她停下算盤抬頭：“掌櫃的，方才去碼頭採買時，聽船工說下游幾個鎮子也鬧百日咳，天竺子早就被炒到天價了。”
話音剛落，門外突然傳來一陣急促的腳步聲，一個穿粗布短打的漢子抱著孩子闖進來，孩子臉色憋得發青，嘴唇泛白，每咳一聲都像要把肺咳出來。“王掌櫃！救救我娃！”漢子聲音發顫，膝蓋一軟差點跪下，“這咳了快十天了，昨天開始就喘不上氣，你看……”
王寧連忙上前，手指搭在孩子腕上，又掀開孩子眼皮看了看，眉頭皺得更緊：“是百日咳的重症，得立刻用天竺子配藥。張陽，取三錢天竺子，再加杏仁、蘇子各五錢，快煎了給孩子服下。”
張陽應聲去製藥，王雪在一旁幫忙遞藥罐，目光卻忍不住往門外瞟。忽然，她瞥見對面濟世堂的門簾動了動，孫玉國正站在臺階上往這邊看。孫玉國穿一身錦緞長衫，手指上戴著個翡翠戒指，眼神里總帶著幾分算計的光。他見百草堂又有人來求治，嘴角撇了撇，轉身對身後的劉二低聲說了句什麼——劉二是個矮胖的漢子，臉上有塊刀疤，總是縮著脖子，像條沒骨頭的狗。
“掌櫃的，”王雪湊到王寧身邊，壓低聲音，“孫玉國肯定又在打壞主意。咱們剩下的天竺子不多了，要是他……”
王寧沒等她說完，就搖了搖頭：“先顧著孩子。不過你說得對，得儘快找到新的天竺子。”他轉頭看向鋪子角落，那裡站著個穿青色勁裝的女子，正是護道者林婉兒。她比王雪略高些，頭髮束成高馬尾，腰間別著把短刀，臉上沒什麼表情，卻總給人一種沉穩可靠的感覺。“婉兒，你常年進山採藥，知道哪裡有野生的南天竹嗎？”
林婉兒上前一步，聲音清亮：“王掌櫃，青溪山深處的快活谷有一片雜林，往年這個時候，那裡的南天竹該結果了。只是現在才九月，果實可能還沒全紅，藥效或許會差些。”
“差些也比沒有強。”王寧從櫃檯裡取出個油紙包，遞給林婉兒，“這裡面是乾糧和傷藥，你現在就出發，路上小心。找到南天竹後，不管青果紅果，都先採回來，我再想辦法炮製。”
林婉兒接過油紙包，往背上緊了緊裝著繩索和藥簍的揹包，轉身就往外走。剛到門口，就與孫玉國撞了個正著。孫玉國皮笑肉不笑地攔住她：“林姑娘這是要去哪？這麼著急，莫不是要去採什麼好藥材？”
林婉兒眼神一冷，側身想繞過去，卻被孫玉國伸出手擋住：“哎，別急著走啊。要是林姑娘找到了好藥材，不如先賣給我濟世堂？我給的價錢，肯定比百草堂高。”
“孫掌櫃還是管好自己的藥鋪吧。”林婉兒聲音沒什麼起伏，卻帶著幾分威懾力，“聽說你前幾天賣的止咳藥，吃了不僅沒好，還讓好幾個孩子上吐下瀉？”
孫玉國臉色一變，沒想到這事傳得這麼快。他正要發作，劉二從後面湊上來，在他耳邊低聲說了句“掌櫃的，別跟她耗著，咱們還有別的事”。孫玉國這才悻悻地收回手，看著林婉兒的背影，眼神里閃過一絲陰狠。
林婉兒沒再理會他們，快步走出街巷，朝著青溪山的方向而去。晨霧還沒散盡，路上的石板路溼滑，她腳步卻依舊輕快。穿過一片稻田時，她回頭望了一眼青溪鎮，只見百草堂的幌子在風中輕輕晃動，心裡默唸：一定要找到天竺子，不能讓鎮上的孩子出事。
與此同時，百草堂裡，張陽已經把藥煎好，王雪小心翼翼地端著藥碗，餵給那個患病的孩子。孩子喝下藥後，沒過多久，咳嗽就漸漸緩了下來，臉色也好看了些。孩子的父親激動得熱淚盈眶，對著王寧連連作揖：“多謝王掌櫃！多謝王掌櫃！”
王寧擺了擺手，心裡卻沒輕鬆多少。他看著窗外漸漸散去的晨霧，目光投向青溪山的方向，不知林婉兒此行是否順利，也不知那深山裡的南天竹，能否解青溪鎮的燃眉之急。
青溪山的晨霧比鎮上更濃，林婉兒踩著露水往深處走，鞋底沾了不少帶刺的蒼耳，褲腳也被溪邊的茅草打溼。她常年進山，早已習慣這樣的路，左手握著腰間的短刀，右手不時撥開擋路的灌木，目光始終在雜樹林裡搜尋——南天竹喜溼潤，多半長在靠近溪流的坡地上。
走了約莫一個時辰，前方忽然傳來潺潺的水聲，霧氣也淡了些。林婉兒加快腳步，轉過一片叢生的蕨類植物，眼前果然出現一條窄窄的溪流，溪邊的坡地上，幾株半人高的常綠灌木正立在晨光裡。她心裡一喜，快步上前，指尖輕輕撫過葉片——三回羽狀複葉，小葉呈橢圓狀披針形，深綠色的葉面上還掛著露珠，正是南天竹！
可湊近了看，她又皺起了眉。灌木枝頭掛著串串球形的果實，大多還是青綠色，只有零星幾顆頂端泛著淺紅，像被霞光染了點顏色。“果然還沒熟。”她從揹包裡取出個布袋子，蹲下身仔細挑選，手指避開葉片邊緣細小的鋸齒，只摘那些半青半紅的果實，“先採這些吧，總比沒有強。”
剛摘了半袋，忽然聽見頭頂傳來一陣異響。林婉兒立刻起身，手按在刀柄上抬頭看，只見一棵老松樹上，一隻松鼠正抱著顆松果盯著她，見她望過來，吱呀叫了一聲，蹦跳著消失在枝葉間。她鬆了口氣，正要繼續採摘，腳下卻忽然一滑——溪邊的泥土又溼又軟，她沒注意踩在青苔上，身體瞬間往坡下倒去。
情急之下，林婉兒伸手抓住身邊一根南天竹的枝條，枝條被她拽得彎了下來，枝頭的青果簌簌掉落。她藉著拉力穩住身形，低頭一看，腳踝處已經擦破了皮，滲出血珠。“還好沒摔下去。”她咬著牙站起身，從揹包裡取出傷藥，撕下塊布條簡單包紮，又撿起掉落的果實，小心翼翼地放進布袋裡。
等把幾株南天竹上能採的果實都摘完，布袋已經鼓了起來。林婉兒掂了掂，估摸著有三四兩，心裡稍稍安定，轉身準備下山。可剛走沒幾步，就聽見身後傳來腳步聲，還有人刻意壓低的說話聲。
“劉哥，你確定她往這邊來了？”
“廢話！我跟了她一路，看著她進的快活谷。那娘們手裡肯定有天竺子，孫掌櫃說了，只要把藥搶過來，給咱們每人加二兩銀子！”
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