孫玉國眼睛一下子亮了，伸手就要去抓：“紅杷子？正好！我濟世堂正缺這個，錢老闆，你開個價，這些我全要了！”
“孫掌櫃別急啊。”錢多多往後退了一步，避開他的手，“我這藥材是給需要的人準備的。上次我給你送的黃連，你轉頭就用陳貨摻著賣，坑了不少百姓，這事你忘了？”
孫玉國臉色一僵，摺扇也不搖了：“錢老闆，話可不能亂說！我濟世堂向來賣的是好藥材，哪能做那種事？”
“是不是亂說，鎮上的人心裡清楚。”錢多多不再理他，轉身把包袱遞給王寧，“王掌櫃，這裡面是半斤天竺子，你先拿去用。車上還有二十斤，要是你百草堂要，我按原價算，分文不賺。”
王寧又驚又喜，雙手接過包袱：“錢老闆，這怎麼好意思？你長途跋涉運過來，總得賺些辛苦錢。”
“賺不賺錢不重要，行醫賣藥，總得講個良心。”錢多多拍了拍他的肩膀，“我路過下游幾個鎮子，知道百日咳鬧得厲害，天竺子都快成救命藥了。你百草堂的名聲，我在南方都聽過，這些藥交給你，我放心。”
孫玉國站在旁邊，臉色青一陣白一陣，手指攥著摺扇，指節都泛了白。劉二湊過來，低聲說：“掌櫃的，要不咱們……”
“閉嘴！”孫玉國低聲呵斥，狠狠瞪了他一眼，“沒看見錢老闆跟王寧一夥的嗎？現在動手，只會自討沒趣！”他轉身往濟世堂走，心裡卻盤算著——等晚上沒人的時候，再想辦法把那些天竺子弄到手。
百草堂裡，王雪已經跟著張陽開始炮製天竺子。張陽坐在小板凳上，面前放著個陶盤，手裡拿著根竹筷，正把天竺子一顆顆挑揀出來，去掉雜質。“天竺子味酸甘，性平，歸肺肝二經，得搭配些溫性的藥材，才能更好地斂肺止咳。”他一邊挑揀，一邊對王雪講解，“你看這顆，果實飽滿，顏色鮮紅，就是上等貨；這種乾癟的，藥效就差些，得單獨挑出來。”
王雪點點頭，學著他的樣子挑揀，手指不小心被果實的細刺紮了一下，她皺了皺眉，卻沒停下：“張陽哥，咱們把這些藥煎成湯，免費分給鎮上的孩子，好不好？好多人家買不起藥，看著怪可憐的。”
張陽抬頭看了她一眼，眼裡帶著笑意：“好啊，這事得跟掌櫃的商量，我想他肯定會同意的。”
不一會兒，王寧和錢多多走進來，聽見他們的話，王寧笑著說：“不用商量，就這麼辦。張陽，你現在就按方子煎藥，雪丫頭，你去通知鎮上的人，讓家裡有患病孩子的，都來百草堂領藥。”
夕陽透過窗戶照進來，落在滿桌鮮紅的天竺子上，也落在眾人忙碌的身影上。林婉兒靠在門框上，看著眼前的景象，心裡忽然覺得——這青溪鎮的秋天，或許並沒有那麼冷。
暮色漫進百草堂時，藥爐裡的湯藥已經熬到了第三鍋。濃重的藥香混著蜜棗的甜意飄出街巷，門口早已排起了長隊，大多是抱著孩子的婦人，懷裡的孩童有的還在咳，小臉蛋憋得通紅，卻被藥香勾得睜著圓溜溜的眼睛往屋裡望。
王雪端著木勺站在藥桶邊，額角沁著細汗，鬢邊的野菊被熱氣燻得微微髮捲。她按張陽教的法子，每碗藥都兌上半勺蜂蜜，遞藥時總不忘叮囑：“嫂子，這藥得溫著喝，喝完別讓娃吹風，要是咳得輕了，明天就按這個時辰再來領。”
張陽則守在櫃檯後，手裡拿著本泛黃的《本草備要》，時不時抬頭看向排隊的人，目光掃過每個孩子的臉色。他穿的月白長衫已沾了不少藥漬，艾草香囊的香氣被藥味蓋過，卻依舊挺直脊背，像株守著藥爐的翠竹。
忽然，隊伍末尾傳來一陣騷動，一個穿粗布裙的婦人抱著孩子跌跌撞撞跑過來，孩子臉色憋得發青，嘴唇發紫，呼吸微弱得幾乎看不見胸口起伏。“王掌櫃！王掌櫃救命啊！”婦人聲音嘶啞，眼淚順著臉頰往下掉，“我家娃早上喝了藥，怎麼反而咳得更重了，現在連氣都快喘不上了！”
王寧剛從庫房出來，手裡還拿著包烘乾的陳皮，聽見喊聲立刻迎上去，手指飛快地搭在孩子腕上，又掀開孩子的眼皮看了看，臉色驟然沉了下來：“孩子是不是剛受涼就喝了天竺子湯藥？”
婦人愣了愣，急忙點頭：“是……是昨天傍晚淋了雨，夜裡開始咳的，今早看見你們發藥，就趕緊來領了。王掌櫃，這藥是不是有問題？”
“藥沒問題，是用錯了時機！”王寧聲音裡帶著幾分急意，卻依舊沉穩，“張陽，快取麻黃、杏仁各三錢，再加兩錢生薑，熬碗宣肺湯來！”他一邊說著，一邊接過孩子，讓孩子趴在自己膝上，手掌輕輕拍著孩子的後背，“天竺子性平，能斂肺止咳，可它只治久咳虛喘。這孩子是外感風寒引發的咳嗽，邪氣還在肺裡沒散，用了天竺子，反而把邪氣斂在裡面，堵得喘不上氣！”
周圍排隊的人聽見這話，都忍不住交頭接耳，有人已經悄悄把手裡的藥碗往身後藏了藏。孫玉國不知何時站在了人群外，手裡搖著摺扇，嘴角勾起一抹冷笑，故意提高聲音：“哎喲，這百草堂不是說這藥能治百日咳嗎？怎麼還把人治得快喘不上氣了？莫不是用了假藥吧？”
這話一齣，人群頓時更亂了，幾個婦人已經抱著孩子要走。王雪急得臉都白了，剛要開口辯解，張陽卻先一步走了出來，手裡端著剛熬好的宣肺湯，聲音清亮：“大家莫慌！方才王掌櫃說得清楚，是用藥時機不對。天竺子的藥性在《本草綱目》裡寫得明白，‘斂肺下氣，止咳嗽痰喘’，但‘外感初起者忌用’。這位嫂子的孩子是新咳，本就不該用天竺子，是我們發藥時沒問清楚，責任在我們。”
他說著，將宣肺湯遞給王寧，看著眾人繼續道：“現在請大家配合一下，家裡孩子若是剛咳嗽沒超過三天，或是咳嗽時帶著痰聲、怕冷的，先別領天竺子湯藥，跟我到這邊來，我給孩子們開宣肺的方子；若是咳了超過五天，痰少喘重的，再領天竺子湯藥，保證藥到病除。”
王寧已經把宣肺湯餵給了孩子，不過半盞茶的功夫，孩子忽然咳出一口濃痰，呼吸漸漸平穩下來，眼睛也慢慢睜開了。婦人見孩子好轉，撲通一聲跪在地上，對著王寧連連磕頭：“多謝王掌櫃！多謝張藥師！是我糊塗，沒說清楚孩子的病情，差點害了娃！”
王寧連忙把她扶起來，聲音溫和：“嫂子快起來，治病本就該醫患配合，不怪你。以後給孩子治病，一定要把症狀說全，免得再出這樣的差錯。”
人群裡的議論漸漸平息，剛才要走的婦人又轉了回來，主動跟張陽說明孩子的病情。孫玉國站在原地，臉上的冷笑僵住了，手指攥著摺扇，指節泛白——他本想借著這事抹黑百草堂，卻沒想到反而讓張陽給眾人上了堂藥性課，倒是幫百草堂賺了更多信任。
夜色漸深，百草堂的燈還亮著，王雪依舊在忙著遞藥，張陽則在一旁給村民講解天竺子的用法，王寧坐在櫃檯後，看著眼前的景象，輕輕舒了口氣。只是他不知道，孫玉國並沒有離開，而是躲在街角的陰影裡，眼神陰鷙地盯著百草堂的大門，心裡正盤算著更惡毒的主意。
後半夜的青溪鎮格外靜，只有巡夜人的梆子聲在巷子裡悠悠迴盪。百草堂的後院還亮著一盞燈，王寧蹲在藥架旁，正將白天錢多多送來的天竺子攤在竹篩上晾曬，指尖拂過鮮紅的果實，忽然聽見院牆外傳來輕微的響動。
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