《苦瓠·生死本草緣》
民國二十三年，江南梅雨時節，百草鎮被一層黏膩的溼氣裹得密不透風。鎮東頭的百草堂，黑漆匾額上“百草堂”三字被雨水沖刷得愈發蒼勁，藥香卻壓不住巷子裡飄來的隱約呻吟。
王寧站在藥鋪櫃檯後，指尖捻著一片乾枯的苦瓠葉，眉頭擰成了麻花。他身著藏青色苧麻長衫，衣襟上彆著個繡著“藥”字的素色香囊，那是妻子張娜親手所做，裡頭裝著驅蚊的佩蘭。他的指腹上佈滿淺褐色的老繭，是常年辨識藥材、搗藥碾粉留下的印記。“又是一例全身水腫，疥癬潰爛……”他低聲自語，目光掃過賬簿上最近半月激增的相似病例記錄，心頭的不安像藤蔓般瘋長。
“哥，鄭大叔家又來人了！”一個清脆的女聲傳來，王雪從後門快步進來，粗布裙裾上沾著草屑，背上的布包鼓鼓囊囊，裝著剛採回來的鮮薄荷。她梳著兩條烏黑油亮的麻花辮，髮梢繫著紅繩，一雙杏眼因焦急而睜得圓圓的，“鄭欽文大叔今早臉腫得跟發麵饅頭似的，路都走不動了！”
王寧心裡一沉，放下苦瓠葉就往外走。剛跨過門檻，就見鄭欽文被家人攙扶著，倚在藥鋪對面的牆根下喘粗氣。他原先還算壯實的身子腫得像個皮球，腿上的疥癬爛得流膿，蒼蠅圍著嗡嗡打轉。
“王先生，您快救救我男人……”鄭欽文的妻子哭得嗓子都啞了，“濟世堂的孫老闆給的‘神藥’吃了三副，非但沒好，反倒更重了！”
王寧蹲下身，掀開鄭欽文的褲腿，一股腥臭味直衝鼻腔。他眉頭皺得更緊，指尖在患處輕輕按了按，凹陷的痕跡許久才彈回來。“這不是普通的水腫疥癬……”他沉吟著，忽然瞥見鄭欽文妻子手裡攥著的藥包，“孫玉國給的藥，可還有剩下的？”
那婦人連忙遞過一個油紙包。王寧開啟，裡頭是些灰黑色的藥末，湊近一聞，一股極淡卻熟悉的苦澀味鑽入鼻腔——是苦瓠！但這苦味裡帶著股邪性，絕非正經炮製過的苦瓠該有的氣味。
“糊塗！”藥鋪裡傳來張陽老藥師的聲音。張陽頭髮花白，戴著老花鏡，正慢悠悠地用戥子稱著茯苓。他是王家三代的老夥計，說起話來總帶著股藥渣子味的威嚴，“苦瓠有毒！虛寒體弱者沾不得，你們怎敢亂服！”
“張藥師，我也知道苦瓠有毒，可……”王寧拿起那藥末，心裡疑竇叢生，“這藥性不對。正經苦瓠利水消腫，治惡瘡疥癬是不假，但孫玉國這藥……怕是用了沒去毒的苦瓠，還加了別的東西。”
正說著，對面濟世堂的黑漆牌匾下，孫玉國正搖著摺扇，悠哉悠哉地看著這邊。他穿一身錦緞長衫，指頭上戴著個翡翠扳指，見王寧望過來，故意提高了聲音：“王掌櫃，不是我說你，治病救人得講時效。我這‘神藥’雖不起眼，可治這怪病，一吃就見效！你百草堂要是沒本事，就別佔著茅坑不拉屎！”
劉二站在孫玉國身後，咧嘴一笑，露出顆金牙：“就是！我們孫老闆的藥，那是從西洋學來的秘方，哪是你們這些老掉牙的草藥能比的！”
王寧氣得手都抖了，卻強壓下火氣。他知道孫玉國向來唯利是圖，可拿有毒的苦瓠害人，這事絕不能忍。“孫老闆，行醫者，德字為先。你這藥裡的苦瓠未去毒，吃了只會害人！”
孫玉國聞言，摺扇“唰”地合上，眼神陰鷙：“王寧，你少血口噴人！我這藥治好了多少人，你問問街坊鄰居去！倒是你，守著一堆草葉子，眼睜睜看著病人受苦，還好意思說我？”
兩人正對峙著，一個穿著粗布短打的身影匆匆穿過人群，停在百草堂門口。來人是個年輕女子，揹著個巨大的竹簍，簍子裡塞滿了各種草藥，臉上帶著風塵，卻難掩眉宇間的英氣。她叫林婉兒，是個遊走四方的護道者，專採山野藥材，見識極廣。
“王掌櫃，”林婉兒抹了把額角的汗，從簍子裡掏出一截乾癟的苦瓠，“我在深山裡採到這個，你看看是不是你要找的？這怪病，恐怕和它脫不了干係。”
王寧接過那截苦瓠，入手堅硬，中間細縮如腰，正是苦瓠“上下兩室，中間細腰”的形態。他湊近聞了聞，那苦味純正卻不刺鼻，是野生苦瓠的氣息。“沒錯！是苦瓠！但這是正宗的野生品，藥性穩定，和孫玉國用的完全不同！”
張娜這時也從後堂出來，她穿著淡青色的布裙，髮髻梳得一絲不苟，手裡端著一碗剛熬好的薄荷水。她接過王寧手裡的苦瓠，仔細端詳著：“這苦瓠長得周正，藤蔓攀援在山岩上採的吧？我聽爹說過，野生苦瓠長在乾淨的山野裡，藥性比種植的更烈，但只要炮製得當，藥效也更著。”
林婉兒點點頭：“正是。這苦瓠長在雲霧山的懸崖邊上，攀著老藤才能採到。我琢磨著鎮上的怪病，十有八九是有人用了沒去毒的苦瓠，或是炮製不當，才讓病人越治越重。”
王寧猛地一拍櫃檯，眼神銳利如刀：“孫玉國！你用毒苦瓠製藥，是想害死人嗎！”
孫玉國臉色一變，隨即又恢復了鎮定，冷笑一聲：“王掌櫃可別血口噴人！有本事你拿出證據來！否則，就別怪我告你誹謗！”說罷，帶著劉二拂袖而去。
鄭欽文在一旁痛得悶哼一聲，王寧回過神，連忙扶住他：“鄭大叔，您別急，我這就給您診治。張陽叔，準備戥子、藥碾，還有……把我那套炮製苦瓠的工具拿來！”
張陽應聲而動，眼神里滿是擔憂：“掌櫃的，苦瓠有毒，可千萬要謹慎啊……”
王寧深吸一口氣，看向妻子和妹妹：“娜姐，雪兒，幫我打下手。這苦瓠藥用對了是良藥，用錯了是毒藥。咱們今天，就得試試怎麼把這毒藥變成救命的藥！”
梅雨還在下，百草堂的藥香在雨霧中瀰漫開來。王寧拿起那截野生苦瓠，指尖傳來堅硬的觸感，彷彿握住了整個百草鎮的生死命脈。他知道，這場關於苦瓠的戰役，才剛剛開始。而在濟世堂的後堂，孫玉國正對著一個穿著錦緞馬褂的胖子點頭哈腰：“錢老闆，這批苦瓠您可得給我弄足了，越苦越好……對，就是要那沒去毒的，才能讓王寧那小子栽個大跟頭！”
錢多多摸著圓滾滾的肚皮，眯著眼笑：“孫老闆放心，只要錢給夠，別說苦瓠，就是更毒的玩意兒，我也給您弄來！”
天剛矇矇亮，百草堂的後門就吱呀一聲開了。王寧揹著個塞滿採藥工具的粗布包，腰間別著把磨得鋥亮的鐮刀，張娜則提著個竹籃，裡面放著乾糧和幾個空藥罐。兩人都換上了便於行動的粗布短打，王寧的長衫換成了靛藍色的布褂，張娜的裙襬也挽到了膝頭。
“哥，婉兒姐說的雲霧山在哪邊？我跟你們一塊去！”王雪追出來，手裡還攥著一把剛摘的野山楂，“我認得路，還能幫你們看顧著點！”
”。多也野，險勢地山霧雲那。跑許不，揮指聽得你但，行“：頭了點是還終最，神的憂擔子妻旁看看又，睛眼的晶晶亮妹妹著看寧王
”。子耍許不，哥你著跟上路。藥草的蛇避蚊驅的配我是頭裡，上戴個這把“：給塞包香的字二”安平“著繡個出掏裡懷從，髮碎的前額理了理雪王給娜張
。上子脖在掛包香把地翼翼心小，頭舌吐了吐雪王”！子嫂啦道知“
”。走難更路山然不，腳山到前午正在趕得們咱？了好備準，娘姑王，娘姑張，櫃掌王“。水著裝面裡，囊皮個著掛間腰，打短的馬騎於便了換。裡那在等馬的棕匹一著牽兒婉林見就，口鎮出剛人三
”。匹一另騎著換姐兒婉跟我，匹這騎倆們你“：囑叮妹妹和子妻對頭回，馬上翻寧王
”。到採能才去上爬得，裡隙的壁岩片那在長就瓠苦“：說壁巖的繞纏蔓藤一腰山半著指兒婉林。茂被植，峭陡壁山，繞繚霧雲被年常山座這。前眼在現出於終廓的山霧雲，時頂頭到昇太，簸顛路一
”。點心小，走“。樣模的瓠苦是正，細間中，室兩下上，實果的特奇狀形個幾著掛然果上壁岩片那見只，去眼著眯寧王
。應接備準時隨旁一在則兒婉林，著看地張面下在雪王和娜張。浸水汗被就快很褂布，點力著找尋間蔓藤在，用並腳手他，壁巖上攀個一第寧王。爪鐵和索繩的用山登出拿裡包布從，馬好拴人幾
。呼驚道山的側一另著指然忽雪王”！邊那看你，哥“
”！瓠苦搶想們他！人的國玉孫是“。笑的意好懷不著帶上臉，鐵著拿還裡手二劉的首為，趕邊這往正漢壯個幾著帶二劉見只，看一頭低寧王
。去打向方的人等二劉朝就手揚，子石顆幾出掏裡囊皮從，著說”！們他開引去我，採先們你“：凜一神眼兒婉林
”！人的堂草百是定肯！追我給“，咧牙齜得疼，著正個打子石被二劉”！？誰“
。了開引們他把就快很，飛如梭穿間林在，健矯形兒婉林，去追兒婉林朝刻立漢壯個幾
。裡囊布的間腰進放瓠苦將，蔓藤斷割刀鐮用地翼翼心小他。瓠苦串那了到夠於終，一上向力借，蔓藤的壯一住抓他。度速的爬攀了快加，氣口了鬆寧王
。道喊面下在雪王”！來下快，哥“
！蔓藤的下腳他著砸勁使鐵著拿正，來回了繞又然竟二劉見只，看一頭低他。晃陣一蔓藤的下腳覺然忽，時爬下往備準寧王在就
。爬攀上往忙連，怒又驚又寧王”！死找你！二劉“
”！心小！寧王“：來出哭要快得急面下在娜張
”！泥摔你讓我然不！來出瓠苦把就的相識，寧王“：著笑獰二劉
”！拿來上己自？要想“：晃了晃二劉朝，瓠苦個一出拿裡囊布從他。意主了有然忽，瓠苦的易不之來裡懷看看又，二劉的壞敗急氣面下著看他。淌下往頰臉著順水汗，起凸塊一的上壁巖住抓死死寧王
。去下了滾著慘聲一地”啊“，一下腳，花眼暈頭得砸被，防及不猝二劉。上頭二劉在掉聲一地”啪“瓠苦那，手鬆然忽，半一到爬他等寧王。爬上往始開的真然竟，亮一睛眼二劉
。壁巖下爬機趁寧王，再敢不得嚇漢壯個幾的下剩
。他著量打下上，來上撲雪王”？吧事沒你！哥“
