王寧搖搖頭，拿出布囊裡的苦瓠：“沒事，你看，正宗的野生苦瓠！”
張娜接過苦瓠，仔細端詳著：“這苦瓠長得真好，上下兩室，中間的細腰也很明顯。這下咱們有希望了。”
就在這時，林婉兒也回來了，她臉上帶著些擦傷，卻笑得很燦爛：“那些傢伙被我引到沼澤地去了，一時半會兒回不來。咱們快走吧，天黑前得趕到山下的客棧。”
幾人收拾好東西，牽著馬往山下走。夕陽把他們的影子拉得很長，王寧看著懷裡的苦瓠，心裡充滿了希望。但他不知道，一場更大的危機正等著他們。
在雲霧山的另一側，孫玉國正對著錢多多發脾氣：“廢物！連幾個苦瓠都搶不到！”
錢多多唯唯諾諾：“孫老闆，那王寧太狡猾了……不過您放心，我已經讓人在山下的水源裡下了點‘料’，保證讓他們有來無回！”
孫玉國臉上露出一絲陰狠的笑容：“很好，錢老闆，這次要是成功了，少不了你的好處！”
回到百草堂時，天已擦黑。王寧剛把裝著野生苦瓠的布囊放在案上，張陽就端著盞油燈湊了過來，昏黃的燈光映著他滿是皺紋的臉，眼神里滿是急切與擔憂。“掌櫃的，這苦瓠採得不容易吧？”他伸手想去碰，又怕碰壞了似的縮了回去，“可這玩意兒毒性烈，炮製時得格外小心，一步錯，就可能出人命。”
王寧點點頭，解下沾著泥汙的粗布褂，露出裡面乾淨的短衫。他走到藥案前，將苦瓠一個個擺開，藉著油燈的光仔細端詳——這些苦瓠外皮淡綠，中間細縮如腰，果蒂處還帶著新鮮的藤蔓，正是炮製的最佳狀態。“張陽叔，您經驗足，幫我盯著火候。娜姐，你準備好清水和竹篩，等會兒去皮後要立刻浸泡去毒。雪兒，你去把《本草綱目》裡關於苦瓠的記再找出來，咱們再核對一遍藥性。”
幾人立刻行動起來。張娜端來一盆清水，水裡撒了些鹽，她纖細的手指在水中輕輕攪動，鹽粒很快化開。“爹以前說過，苦瓠去皮後用鹽水浸泡，能中和一部分毒性。”她一邊說著，一邊拿起小刀，小心翼翼地給苦瓠去皮。刀刃劃過苦瓠的外皮，發出輕微的“沙沙”聲，淡綠色的果肉露出來，帶著一股清新的苦味。
王雪捧著《本草綱目》跑過來，書頁上還夾著她做的書籤。“哥，你看！書上寫著‘苦瓠，去皮切塊，鹽水浸一宿，曬乾用，可減其毒’，跟嫂子說的一樣！”她指著書頁上的字跡，眼裡滿是興奮。
王寧湊過去看了一眼，點點頭，拿起去皮後的苦瓠，切成大小均勻的小塊，放進竹篩裡，再將竹篩浸入鹽水中。“得泡夠一夜，明天再拿出來曬乾，然後才能入藥。張陽叔，您明天一早幫我盯著，別讓水泡幹了。”
張陽連連應下，又忍不住叮囑：“掌櫃的，明天煎藥時，劑量可得拿捏準了。苦瓠性寒，又是有毒之物，少了沒效果，多了就會傷人。”
王寧心裡記著這話，一夜沒睡好。第二天一早，他就跑到藥案前，看著泡了一宿的苦瓠塊，顏色已經變成了淺黃，苦味也淡了些。他小心地將苦瓠塊撈出來，放在竹匾裡曬乾，然後按照《本草綱目》的記載，搭配上茯苓、澤瀉等利水的藥材，開始煎藥。
藥香瀰漫在百草堂裡，鄭欽文被家人攙扶著來喝藥時，看著那碗褐色的藥汁，眼裡滿是猶豫。“王先生，這藥……真的能行嗎？”
王寧拍了拍他的肩膀，語氣堅定：“鄭大叔，您放心，這藥我已經試過藥性了，只要您按時喝，肯定能好起來。”
鄭欽文點點頭，端起藥碗一飲而盡。藥汁很苦，但他卻覺得心裡有了希望。
可就在鄭欽文喝藥的第二天，百草堂門口就聚滿了村民，一個個臉上都帶著怒氣。劉二站在人群前頭，手裡舉著個黑褐色的藥包，唾沫橫飛地嚷嚷：“大夥兒都來看啊！這就是百草堂給人吃的‘毒藥’！昨兒個西頭李嬸子吃了，半夜就上吐下瀉，差點沒了氣！”
王寧心裡“咯噔”一下，手裡的戥子差點掉在櫃檯上。他快步走出櫃檯，藏青色長衫的下襬掃過藥筐，帶起幾片幹艾草。“劉二，你這話可有證據？李嬸子的病是風寒引發的嘔吐，我開的是藿香正氣方，跟苦瓠毫無關係！”
“無憑無據？”劉二冷笑一聲，從懷裡掏出個皺巴巴的紙包，抖落出幾粒黑色的藥渣，“這就是從李嬸子家搜出來的！你敢說這不是你百草堂的藥？”他說著，故意把藥渣往村民面前遞，“大夥兒聞聞，這股子苦味，不是苦瓠是什麼？王寧用毒藥用死人，還想抵賴！”
人群頓時炸開了鍋。有幾個受過孫玉國“神藥”好處的村民立刻附和：“就是！我就說百草堂的草藥不靠譜，現在還敢用毒藥！”“孫老闆說了，這苦瓠是劇毒，吃了就得死！”
王雪氣得臉都紅了，攥著拳頭就要衝上去理論，卻被張娜一把拉住。張娜穿著淡青色布裙，髮髻上彆著支銀簪，此刻卻面色沉靜：“雪兒，別衝動。咱們有證據，急不得。”她轉頭看向王寧，眼神里滿是信任，“你先穩住村民，我去把李嬸子請來。”
王寧深吸一口氣，走到人群中間，聲音清亮：“各位鄉親，我王寧在百草堂坐診十年，從沒拿過假藥毒藥用在鄉親們身上。苦瓠確實有毒，但只要炮製得當，就是治水腫疥癬的良藥。劉二手裡的藥渣，根本不是我百草堂的！”
“你說不是就不是？”劉二梗著脖子，“誰知道你是不是偷偷換了藥！”
就在這時，張陽老藥師拄著柺杖從後堂出來，他穿著件洗得發白的灰布長衫，手裡端著個瓷盤，盤裡放著兩段苦瓠——一段是王寧從深山採來的野生苦瓠，外皮淡綠，中間細縮；另一段則是黑乎乎的，表皮皺巴巴的，一看就是劣質品。“大夥兒看好了！”張陽的聲音雖然沙啞，卻帶著不容置疑的威嚴，“左邊這段，是王掌櫃採的野生苦瓠，炮製後苦味淡，有毒性但可控；右邊這段，是孫玉國用的劣質苦瓠，沒去皮沒去毒，苦味沖鼻，吃了不中毒才怪！”
他說著，拿起一把小刀，分別從兩段苦瓠上切下一小塊，遞給身邊兩個膽大的村民：“你們嚐嚐，就知道區別了。但記住，就嘗一小口，吐出來！”
第一個村民嚐了野生苦瓠，皺著眉：“有點苦，但不衝，還帶著點清味。”第二個村民嚐了劣質苦瓠，剛入口就“哇”地吐了出來，臉都白了：“這、這也太苦了！跟吃了黃連似的，嘴裡還發澀！”
劉二的臉色瞬間變得難看，卻還嘴硬：“就算苦不一樣，也不能證明你百草堂的藥沒毒！”
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