清末民初的江南，梅雨剛過，青溪鎮被一層黏膩的暑氣裹得嚴實。鎮東頭的百草堂，朱漆門楣下懸著塊烏木牌匾，字跡被歲月磨得溫潤，卻依舊透著幾分醫道尊嚴。此時天剛矇矇亮，藥鋪的格子窗已被推開，一股混合著甘草、當歸與薄荷的藥香，順著晨霧漫進街巷。
掌櫃王寧正站在櫃檯後篩藥，他身著月白長衫，袖口挽至小臂，露出一雙佈滿薄繭的手——指腹因常年捻藥而粗糙，指甲縫裡嵌著洗不淨的藥漬，卻骨節分明，動作沉穩利落。他年近四十，面容清癯，眼角幾道細紋裡藏著醫者的溫潤，鼻樑上架著一副細框老花鏡，目光落在手中的藥材上時，專注得彷彿周遭一切都與他無關。
“哥，張阿公的藥煎好了，要不要現在送過去？”清脆的聲音從後院傳來，王雪端著一個陶製藥罐快步走出。她年方十八，梳著一條烏黑的大辮子，髮梢繫著塊素色青布，身上穿的淺藍布衫袖口沾著些許藥汁，卻依舊難掩靈動。她是王寧的親妹妹，自小父母早逝，跟著哥哥在藥鋪長大，識得不少藥材，煎藥、抓藥的活兒早已得心應手，只是性子還帶著幾分少女的跳脫。
王寧抬眼，鏡片後的目光柔和了些：“讓張陽送去吧，順便問問阿公的咳嗽好些了沒有。”他話音剛落，櫃檯後便走出一個身材敦實的漢子，正是藥師張陽。他穿著深灰色短褂，腰間繫著條粗布腰帶，臉上帶著幾分憨厚，雙手寬大有力，此刻正擦拭著案臺上的藥臼。“好嘞，掌櫃的，我這就去。”張陽接過藥罐，小心翼翼地裹上棉墊，腳步沉穩地走出了藥鋪。
妻子張娜端著一盆剛淘洗好的藥草從後廚出來，她穿著一身素色布裙，髮髻梳得整齊，鬢邊彆著一朵素雅的白蘭花，眉眼溫婉，動作輕柔。“寧哥，今早剛採的金銀花曬好了，我分裝進罐子裡了。”她將竹匾裡的金銀花倒入瓷罐，動作嫻熟，“錢掌櫃派人送來了訊息，說下月的當歸要漲價，問咱們要不要多囤些。”
王寧眉頭微蹙，放下手中的藥篩：“不必了，藥材貴了，受苦的是鄉親們。咱們百草堂，向來只取合理利錢，斷不能跟著抬價。”他話音剛落，門外忽然傳來一陣嘈雜的腳步聲，幾個村民扶著一個壯漢急匆匆闖了進來，臉上滿是焦急。
“王掌櫃，您快看看欽文！他這是怎麼了？”為首的老村民聲音發顫，被扶著的正是鄭欽文。他身材高大，平日裡是鎮上有名的壯勞力，此刻卻面色潮紅，額頭上佈滿冷汗，牙關緊咬，一隻手緊緊攥著右腿膝蓋，疼得渾身發抖，裸露的胳膊上還起了幾片紅疹子，看著格外嚇人。
王寧連忙放下手中的活計，上前扶住鄭欽文，手指搭上他的脈搏。“脈象弦勁，陽氣亢盛。”他又掀開鄭欽文的眼皮看了看，再按壓他的膝蓋，鄭欽文疼得悶哼一聲。“什麼時候開始的？”王寧的聲音沉穩，帶著安撫人心的力量。
“就昨晚，”鄭欽文喘著粗氣，聲音沙啞，“先是膝蓋發麻，後來越來越疼，今早起來頭也暈得厲害，身上還起了這些疹子，癢得鑽心。”
王寧還想再問，門外又陸續來了不少村民，個個症狀大同小異：有的捂著關節哼哼唧唧，有的說頭暈眼花，還有的皮膚起疹，抓得滿是紅痕。不大的藥鋪瞬間被擠得水洩不通，瀰漫著焦慮的氣息。
“王掌櫃，您快想想辦法啊！”“是不是中了什麼邪？”“孫掌櫃那邊說這病要用人參、鹿茸才能治，可那價錢，我們實在承受不起啊！”村民們七嘴八舌地說著，語氣裡滿是絕望。
王寧心中一沉，這麼多村民同時發病，絕非偶然。他安撫道：“大家別急，先找地方坐下，我一個個看。這不是邪祟，是病症，總能找到醫治的法子。”他讓張娜給村民們倒水解暑，讓王雪記錄每個人的症狀，自己則挨個兒診脈、看舌象，眉頭越皺越緊。
正當他專注診病時，門外傳來一陣陰陽怪氣的笑聲：“王掌櫃，這青溪鎮突然鬧起怪病，你這兒倒是熱鬧得很啊。”只見孫玉國搖著一把摺扇，慢悠悠地走了進來。他穿著一身錦緞長衫，面色油光，眼神里滿是算計，身後跟著個賊眉鼠眼的漢子，正是他的手下劉二。
孫玉國是鎮西濟仁堂的掌櫃，向來嫉妒百草堂的生意，平日裡沒少使絆子。此刻他掃了一眼滿屋子的病人，嘴角勾起一抹譏諷：“王掌櫃，你行醫這麼多年，想必是有辦法的吧？可別藏著掖著，讓鄉親們白白受苦。”
“孫掌櫃這話是什麼意思？”王雪忍不住開口，“我哥正在盡力診治，哪像你，只會說風涼話。”
“小姑娘家懂什麼？”孫玉國摺扇一收，語氣傲慢，“這病症蹊蹺，非得名貴藥材才能壓制。我濟仁堂已經備了些人參、阿膠，就是價錢貴了點，可總比丟了性命強。不像某些人，佔著‘百草堂’的名頭，說不定早就知道這病，卻故意不拿方子，想等著坐地起價呢！”
這番話如同火上澆油，原本就焦慮的村民們頓時議論紛紛，看向王寧的目光裡多了幾分疑慮。
王寧臉色一沉，他知道孫玉國是故意煽動人心，可此刻眾怒難平，解釋只會顯得蒼白。他深吸一口氣，沉聲道：“孫掌櫃不必挑撥離間。醫者仁心，我王寧絕不會趁人之危。這病我雖未見過，但總能找到對症的藥材。鄉親們再給我半日時間，日落之前，我必給出診治之法。”
孫玉國見狀，嘴角撇了撇，帶著劉二揚長而去，臨走時還丟下一句：“那我可等著王掌櫃的高招，別讓鄉親們失望才好。”
看著孫玉國的背影，王雪氣得跺腳：“哥，他就是故意找茬！”
王寧沒有接話，目光落在窗外。晨霧早已散去，陽光透過樹葉灑在地上，鎮外的山坡隱約可見。他忽然想起什麼，轉身衝進後院的藏書閣——那裡藏著他祖輩傳下來的醫籍。他爬上木梯，在一堆泛黃的書卷中翻找，手指劃過《本草綱目》《本草拾遺》的書頁，目光急切。
張娜端著一杯茶水走進來，看著他滿頭大汗的樣子，心疼地說：“寧哥，別急，慢慢找。”
王寧點點頭，指尖忽然頓住，目光落在一頁記載上：“海州常山花，又名臭桐花，馬鞭草科，生山坡、林緣。味辛、苦，性平，歸肝、肺經，祛風除溼，平肝潛陽，解毒消腫。治風溼痺痛，肢體麻木，肝陽上亢，頭痛眩暈，溼疹瘡毒……”
他猛地合上書，眼中閃過一絲光亮。村民們的症狀，正是風溼痺痛與肝陽上亢交織，這臭桐花性平，不寒不燥，正好對症！而且這花在鎮外的山坡、路旁隨處可見，無需依賴名貴藥材，鄉親們也能負擔得起。
“找到了！”王寧激動地握住張娜的手，“娜妹，我們有救了！”他快步走出藏書閣，對王雪和剛回來的張陽道：“雪兒，張陽，帶上採藥籃和鐮刀，跟我上山採臭桐花！”
王雪眼睛一亮：“哥，就是那開著粉白花朵，聞著有點怪味的花？”
“正是它，”王寧點頭，目光堅定，“別看它氣味特殊，卻是解這怪病的良方。記住，要採初綻的花朵，藥效最盛！”
三人收拾妥當，正要出門，王寧忽然瞥見街角的老槐樹底下，站著一個穿青布衣裙的女子。她身姿窈窕，面容被一頂竹笠遮了大半，只露出一截白皙的下頜，正是隱於市井的護道者林婉兒。只見她對著王寧的方向，微微頷首，而後抬手指了指鎮外西南方向的山坡，隨即轉身融入了街巷的人流中。
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。齊整要還叢花的毀被日昨比，盛繁外格得開涼在朵花的白，茂葉繁枝，山常州海株十數著生叢，旁谷的背片一見只。朗開然豁然忽前眼，辰時個半莫約了走深坡山往兒婉林著跟
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”！係關麼什有花桐臭跟，寒虛胃脾本是人個幾那“，了紅都臉得氣雪王”？麼什“
”？啊毒有花桐臭那，的說人旁像真是不是，力無渾在現，上晚一了拉，藥湯的給你了喝爹我“，紅泛眶眼人婦年中”！啊主做們我給得可你，櫃掌王“。唧唧哼哼子肚著捂，黃蠟面者老，來進了走者老位一著扶人婦年中箇一，落剛音話
”？啊湯’花臭‘這喝宜便貪該不是不是們咱，藥溫貴名用得病這說櫃掌孫“”。服舒不子肚說也藥了喝子漢家我，櫃掌王啊是“：和附紛紛也，言聞民村個幾圍周
”。寒虛胃脾本他是而，毒有花桐臭是不，瀉腹這爺大。急別您，娘大“：道起後而，況食飲句幾了問又，脈診子下蹲，前面者老到走步快他。唆挑意故國玉孫是這道知，沉一中心寧王
”。過之材藥非並，題問的配適質是這，狀症瀉腹現出會才，用服量劑規常按，病治於急親鄉些有可，量減需藥服者寒虛胃脾，過囑叮我日幾前“，人眾過掃目，頓了頓他”。材藥寒非絕，’溼除風祛，燥不寒不‘其載明》目綱草本《，經二肺、肝歸，平花桐臭這，看請家大“：道說人眾對，花桐梧臭的好製炮朵一起拿他
”。糟越喝越，’花毒‘這像哪，子補溫能卻，貴雖湯參人的堂仁濟我？品驗試當們親鄉拿是不是你道知誰，眼起不又臭又花這。說其圓自會是倒櫃掌王“：道氣怪，搖一扇摺，口門在站已時何知不國玉孫
”！堂仁濟去們他讓趕，們親鄉誤耽別就，好不治是要你，櫃掌王！床了不下得拉接直，花桐臭這了吃人有村鄰說聽我！是就“：火點風煽旁一在二劉
