入夏的青石鎮像被裝進了蒸籠，日頭毒得能曬化路面的柏油，連巷口老槐樹上的知了都叫得有氣無力。可比暑氣更讓人難熬的，是一場突如其來的怪病。
最先發病的是李老漢家的小孫子，前一晚還在院裡追著蜻蜓跑，第二天一早就燒得滿臉通紅，上吐下瀉，胳膊上起了一片密密麻麻的紅疹子，癢得孩子直哭。李老漢急得直跺腳，抱著孫子就往百草堂跑，剛到門口就撞上了正要出門採買的王寧。
“王掌櫃，你快救救我孫子！”李老漢聲音發顫，懷裡的孩子已經哭得沒了力氣。王寧趕緊接過孩子，指尖剛觸到皮膚就皺起了眉——滾燙得嚇人，再看孩子的舌苔，黃膩得發亮，掰開眼皮一看，眼結膜都透著紅。“先放榻上，我給看看。”王寧不善言辭，只埋頭忙活，妻子張娜聞聲從賬房出來，見這陣仗立刻手腳麻利地端來溫水，一邊給孩子擦臉一邊安撫：“叔別急，王寧心裡有數。”
妹妹王雪剛跟著張陽藥師學了半個月醫術，湊在旁邊好奇地探頭，手裡還攥著本翻得卷邊的《本草圖經》：“哥，這症狀像是溼熱鬱結？我昨天剛看了，說溼熱重了就會又燒又拉。”張陽藥師捋著山羊鬍點頭：“小雪眼光不錯，這孩子身上的疹子，瞧著還帶著蚊蟲叮咬的痕跡，怕是暑熱加上毒蟲作祟，釀成的連鎖反應。”
正說著，巷口傳來一陣咋咋呼呼的聲音，鄭欽文舉著個蒲扇跑得滿頭大汗，見百草堂圍了不少人，立刻拔高了嗓門：“都別扎堆在這兒了！我聽西頭的張婆婆說，這不是普通的病，是鎮裡鬧邪祟了！夜裡能聽見老槐樹下有哭聲，沾了邪氣才會又燒又癢！”
這話一齣，原本就慌張的村民更亂了。“怪不得我家那口子也這樣，昨天去了趟後山就發病了！”“可不是嘛，我家雞都死了兩隻，怕不是邪祟纏上了家畜！”議論聲此起彼伏，張娜皺著眉往門口瞥了眼：“這鄭欽文，真是啥話都敢說，唯恐天下不亂。”
就在這時，街對面的福安堂突然放起了鞭炮，孫玉國穿著件綢緞馬褂，搖著扇子站在門口吆喝：“各位鄉親，別慌！邪祟作亂自有神藥鎮之！我福安堂祖上傳下來的‘驅邪丹’，專治各種怪病，一丸下去邪祟立消！”他身後的劉二扛著個插滿小紅旗的木架子，上面擺著一個個精緻的小瓷瓶，扯開嗓子喊：“走過路過別錯過！神藥限量發售，一兩銀子一丸，先到先得！”
村民們頓時分成了兩派，有人猶豫著往福安堂走，有人還在百草堂門口觀望。王寧沉著臉給孩子診完脈，轉身對張陽說：“是溼熱夾毒，得用清熱解毒、燥溼殺蟲的藥。我看，苦木當為君藥。”
“苦木？”王雪瞪大了眼睛，趕緊翻手裡的書，“哥，這苦木我記得，味苦性寒，還有小毒呢！用有毒的藥治病，會不會出事啊？”張陽藥師接過話頭：“小雪，這你就不懂了，‘良藥苦口利於病’，苦木雖苦，卻能直擊溼熱根源，只要控制好劑量，再搭配甘草、金銀花中和毒性，就萬無一失。”
張娜一邊記賬一邊忍不住吐槽：“說起來容易，這苦木最近價格漲得離譜，錢多多上週送來的貨，比上個月貴了三成，再這麼漲下去，咱們這藥賣便宜了都要虧本。”話音剛落，就見錢多多提著個褡褳，笑眯眯地從人群裡擠進來：“張掌櫃的，這話可就冤枉我了！最近山裡雨水多，苦木不好採，進價都漲了，我這也是薄利多銷。”他湊到王寧身邊，壓低聲音：“王掌櫃，要不要再進點貨？我這兒還有一批上好的苦木，就是價格嘛……”
王寧沒理會他的漫天要價，轉頭對李老漢說：“我先給孩子配一副湯藥，煎服後看看效果，另外做些藥膏外塗治疹子。”他剛轉身要去抓藥，就見一個村民慌慌張張地跑進來：“王掌櫃，不好了！我家媳婦也發病了，還懷著孕呢，能不能用你說的那個苦木啊？”
王寧腳步一頓，嚴肅地搖搖頭：“孕婦慎用苦木，我得換個方子。”這話被不遠處的孫玉國聽了去，立刻煽風點火：“各位聽見沒？百草堂要用有毒的藥，孕婦都不能用，可見多危險！還是我這‘驅邪丹’安全，男女老少皆宜，孕婦也能吃！”
劉二跟著起鬨：“就是！百草堂想害大家，孫掌櫃的神藥才是救命的！”幾個原本猶豫的村民頓時動了心，紛紛掏錢買孫玉國的“驅邪丹”。
王寧皺著眉沒辯解，只是加快了抓藥的速度。林婉兒不知何時出現在了百草堂後院的牆頭上，一身青衣，眼神銳利地盯著福安堂的方向，手指輕輕叩著牆頭，嘴角勾起一抹冷笑。她昨晚就聽說孫玉國在暗中囤積普通草藥，看來這“驅邪丹”根本就是騙人的把戲。
張娜看著對面熱鬧的景象，忍不住嘆了口氣：“這孫玉國，真是啥錢都敢賺。”王寧把配好的湯藥包好遞給李老漢，只說了一句：“按方子煎服，明日再來複診。”他的聲音不高，卻透著一股讓人安心的力量。
夕陽西下，百草堂的客人漸漸散去，而福安堂門口依舊排著長隊。王雪望著對面的人群，有些擔憂地說：“哥，咱們不用解釋一下嗎？再這麼下去，大家都要去買孫玉國的假藥了。”
王寧抬頭看了眼天色，語氣平靜：“解釋沒用，藥效才是最好的證明。明天一早，我去後山採些新鮮苦木，親自炮製，效果會更好。”張陽藥師點點頭：“我跟你一起去，後山的苦木長得旺，就是路不好走。”林婉兒從牆頭跳下來，落在地上悄無聲息：“我也去，後山有野獸，我來護著你們。”
張娜把一包乾糧塞進王寧手裡，叮囑道：“注意安全，早去早回。錢的事不用操心，實在不行，我就去跟錢多多磨磨，讓他便宜點。”她頓了頓，又補充了一句：“可別讓他把黃連當成苦木賣給咱們，那可就虧大了！”
王雪忍不住笑了：“嫂子放心，張陽藥師火眼金睛，肯定能分辨出來。再說了，苦木可是‘苦味戰神’，黃連哪比得上它厲害！”說著，她還學著說書先生的樣子，抬手一揮：“戰神出馬，熱毒退散！”
眾人被她逗得笑了起來，原本凝重的氣氛緩和了不少。王寧看著妹妹孩子氣的模樣，嘴角也露出一絲淡淡的笑意。他知道，這場關於苦木的風波才剛剛開始，而他必須用醫術和良心，守護好青石鎮的鄉親們。
夜色漸濃，百草堂的燈光依舊亮著，而不遠處的福安堂裡，孫玉國正對著一箱子銀子笑得合不攏嘴，劉二站在一旁問道：“掌櫃的，咱們這‘驅邪丹’真的能治病嗎？要是沒用，鄉親們會不會來找麻煩啊？”
孫玉國瞥了他一眼，不屑地說：“怕什麼？這些村民愚昧得很，只要能暫時緩解症狀，他們就會以為是神藥起效了。等他們發現沒用，咱們的銀子早就賺夠了。對了，你明天去錢多多那裡，把他手裡的苦木全買下來，我要讓王寧無藥可用！”
劉二連忙點頭：“好嘞掌櫃的，保證完成任務！”他絲毫沒注意到，窗外有一道青色的身影一閃而過，將兩人的對話聽得一清二楚。
天剛矇矇亮，青石鎮後山的霧氣還沒散，像一層薄薄的紗籠罩著山林。王寧、張陽藥師和林婉兒揹著竹簍，踩著溼漉漉的山路往深處走。苦木喜溼，多生長在溪邊、林緣的肥沃土壤裡，後山的清溪沿岸正是絕佳的生長地，只是山路崎嶇，又常有毒蟲猛獸出沒，尋常人很少敢往這邊來。
“張陽叔，你看那是不是苦木？”王雪原本被留在藥鋪照看生意，可實在按捺不住好奇，悄悄跟在了後面，此刻她指著溪邊一棵高大的喬木喊道。那樹高達十餘米，樹皮紫褐色，帶著淡淡的灰色斑紋，奇數羽狀複葉互生，邊緣還長著不整齊的粗鋸齒，正是苦木的典型模樣。
張陽藥師湊近打量片刻，點點頭：“沒錯，這就是苦木。你看它的枝幹挺拔，葉片翠綠，說明長勢好，藥效也足。”他伸手掰下一小塊樹皮，湊近鼻尖聞了聞，“苦味醇厚，寒性十足，用來做君藥再合適不過。”
王寧已經拿起柴刀準備砍伐，林婉兒卻突然抬手攔住他：“等等，周圍有動靜。”她話音剛落，就見草叢裡竄出兩個身影，正是孫玉國和劉二。兩人一身短打，手裡也提著工具，顯然是連夜趕來的。
“王掌櫃，真是巧啊，沒想到你也來後山採苦木。”孫玉國皮笑肉不笑地說，眼神卻死死盯著那棵苦木，“可惜啊，這後山的藥材，誰先發現就是誰的，這棵苦木，我福安堂要了。”
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”！哦喝能不可婦孕，量過能不藥湯服，抹塗時按得記家大！散退毒熱，馬出’神戰味苦‘“：叨唸邊一，膏藥發分邊一，圍著穿雪王。藥湯取領地序有，子瓶和碗著拿們民村，隊長了起排口門堂草百，下西夕
。段階化熱白進剛剛才，量較的木苦於關場一。謀的步一下著算盤暗暗裡心，青鐵臉得氣，象景的鬧熱面對著看，口門在站國玉孫，雀羅可門舊依，堂安福的遠不而。容笑的欣了出上臉，人眾的碌忙著看娜張
”……喝多能不，神戰味苦“：句一囔嘟時不時裡，記筆的藥木苦滿寫張那著攥還裡手，了著睡上桌在趴經已雪王。味藥苦的郁濃一著漫瀰中氣空，藥湯木苦的好配了滿擺上桌，賬對在正師藥張和寧王，著亮還燈的堂草百。實實嚴嚴得裹鎮石青將，布黑的重厚塊一像夜
”。木苦的好勢長有沒有還山後，看看去兒婉林讓我天明“：頭點點寧王”。次一採山後去得還能可，天兩過再，快中想預比得耗消量用的木苦是就，轉好續陸經已民村症重，錄記有都藥湯的發分天今“：說聲輕，罐藥著拾收娜張
”。人有“：朵耳了起豎刻立，響的微輕陣一來傳院後到聽就，落剛音話”。意留多要裡夜們你，意主壞麼什憋在是怕，搗來再沒天今國玉孫“：外窗著視掃地惕警神眼，劍短著玩把裡手，上框門在靠兒婉林
。方配仿模去回，藥湯碗幾潛夜深著想就，住不捺按在實，火意生堂草百著看又，木苦的量足到買裡那多多錢從能沒天白他。國玉孫是正，手裡桶木的藥湯裝往，腳著踮正影黑道一見只。去走院後往悄悄，眼一視對人幾
”。喝水碗借櫃掌王跟想，過路是就我……我“：說皮頭著能只，著正個了堵兒婉林被卻，跑想轉他。碎得摔，上地在掉聲一”當哐“碗瓷的裡手，嗦哆一得嚇國玉孫，起響裡子院的靜寂在音聲的寧王”？吧貌禮太不是怕，訪造夜深，櫃掌孫“
”。來出不仿也，去拿你算就，差能不毫分是更量劑，究講伍配藥湯這，啊惜可？吧藥湯木苦借想是怕櫃掌孫“，片碎的上地指了指，前上走著笑師藥張”？桶藥翻要需喝水借“
”！廢作全藥這你讓我“，桶藥向撒，西東包一出掏裡懷從然突他”！意生不做你讓能也，到不拿算就天今我？嗎藥苦碗是就不！意得別你，寧王“：摔破子罐破索，白陣一紅陣一上臉國玉孫
”？私自麼這能麼怎你，的病治們親鄉給是藥些這！了分過太你，國玉孫“：腳跺直得氣娜張。椒辣些是來原，上地在掉西東包那，腕手的他住抓把一，快手疾眼兒婉林
”！配道味著照就我天明，了嚐先我藥碗這“：跑就拔後然，盡而飲一，藥湯碗一上桌起抓，間瞬的手鬆兒婉林趁他”？嗎私自不就，路生我斷，木苦佔獨堂草百們你？私自我“：道喊著扎掙國玉孫
”。了罪遭要是怕，去下喝人的病沒個一他，大的規常比量劑，的配者患症重給是藥湯碗這。靈不頑冥是真，國玉孫這“：氣口了嘆師藥張。聲步腳陣一下留只，了遠跑經已國玉孫可”！的毒中會，對不量劑！喝別“：道喊忙急，變一臉寧王
”。了果惡食自要是怕下這，藥湯木苦的量劑大碗一了喝還“：頭點點娜張”？了藥國玉孫？了麼怎“：問睛眼著，了醒吵被雪王
”！命要得疼子肚說還，瀉下吐上！了毒中，藥湯木苦的堂草百了喝國玉孫！啊看來快“：卦八播傳始開又刻立，看一去過跑，醒吵被文欽鄭。嚎哀的肺裂心撕陣一來傳就堂安福，辰時個半過沒，然果
”。分本是人救病治，我對麼怎他管不，心仁者醫“：頭搖搖寧王”。們咱對針麼那前之他？去過麼這就們咱“：豫猶些有娜張。況看看去備準正寧王，時堂草百到傳息訊
”！了樣這變就，藥的你了喝才剛他！的櫃掌們我救救快你，櫃掌王“：轉團團得急旁一在二劉，漬藥著掛還角，白慘臉，滾打上地在躺國玉孫到看就，堂安福到來人幾
