鼎慶樓的百年慶典像一劑強心針，徹底盤活了這家瀕臨倒閉的百年老店。紅燈籠依舊高懸，紅綢帶還在隨風飄動，可店裡的人氣早已不是慶典時的短暫熱鬧，而是實打實的門庭若市。每天天不亮，後廚的煙囪就開始冒煙，師傅們忙著處理新鮮食材，切菜聲、炒菜聲、鍋碗瓢盆的碰撞聲交織在一起，匯成了最動聽的煙火氣。前廳裡，服務員們穿著統一的藍布褂子，臉上帶著標準的笑容，穿梭在一張張餐桌之間，忙得腳不沾地，卻依舊精神抖擻。
霍東風站在大堂中央，穿著一身熨帖的藏青色中山裝，頭髮梳得整整齊齊，臉上再也找不到往日在東林混江湖時的硬漢戾氣，取而代之的是三分謙和、七分熱忱的笑容。不管見到誰，他都主動點頭問好，哪怕是路過的老街坊，他也會熱情地招呼一聲：“張嬸，進來坐會兒？嚐嚐咱們新出的糟溜魚片？”
“東風啊，現在可真是越來越出息了！”張嬸笑著擺擺手：“不了不了，家裡還等著做飯呢，改天一定來捧場！”
“好嘞，隨時歡迎！”霍東風笑著應道，目送張嬸離開後，又轉身去招呼剛進門的客人。
這大半年來，他每天都在迎來送往中度過，曾經那雙攥慣了拳頭的手，如今端起茶杯、引座指路，動作嫻熟又自然。鼎慶樓的生意越來越好，不僅老顧客們紛紛迴流，還吸引了不少新顧客慕名而來。有人是衝著百年老店的招牌，有人是聽說了這裡的五折慶典，還有人是被門口排隊的人群勾起了好奇心。不管是哪種原因，只要進了鼎慶樓的門，嘗過這裡的菜，大多都會成為回頭客。
生意好了，霍東風也兌現了自己的承諾，把二胖接回了身邊。他在鼎慶樓附近租了一套兩居室的房子，雖然不大，但收拾得乾淨整潔，有客廳、有臥室，還有一個小小的陽臺，好歹也算給二胖一個安穩的家。
然而，與鼎慶樓的蒸蒸日上形成鮮明對比的，是崔國民的焦頭爛額。
崔國民的小加工廠開在城郊的一個破舊廠房裡，主要給一些國營企業做零部件加工。自從廠子開起來後，定單確實不少，經常需要工人加班加點地趕工，廠房裡的機器轟鳴聲從早到晚就沒停過。崔國民每天也是忙得腳不沾地，跑原料、盯生產、催訂單，忙得暈頭轉向，可越是忙，他心裡就越慌。
因為，結賬的時候總是一拖再拖。
這天晚上，崔國民拖著疲憊的身子回到家，一進門就唉聲嘆氣地坐在了沙發上。李小珍正在廚房做飯，聽到他的嘆氣聲，端著一碗炒好的青菜走了出來，皺著眉頭問道：“怎麼了？又唉聲嘆氣的，工廠裡出什麼事了？”
崔國民抬起頭，臉上滿是愁容：“還能是什麼事？又該給工人發工資了，可上游的款還沒結回來。”
李小珍把菜放在桌子上，在他身邊坐下，語氣中帶著幾分不解和不滿：“你不是天天說工廠效益好，訂單多得做不過來嗎？怎麼還會缺錢發工資？”
她自己在鼎慶樓當服務員，工資不算高，鼎慶樓的分紅要到年底才能結算，家裡的日常開支、孩子的學費、水電煤氣費，全靠她這點工資撐著，日子本就過得緊巴巴的。
崔國民苦著臉，揉了揉太陽穴：“效益是不錯，訂單也確實多，可結款需要週期啊。我這工廠，人吃馬嚼的，工人工資要發，原材料要花錢，機器維護也要錢，哪哪兒都需要錢。上游的款不結回來，我手裡根本沒週轉資金。”
“人家欠你的，你就不能欠人家？”李小珍有些著急了，她從抽屜裡拿出自己的工資卡，嘆了口氣說：“我這卡里就剩下一千多塊錢了，這還是我省吃儉用攢下來的，本來想給孩子買件新衣服，現在看來，只能先給你應急了。可這點錢，別說購買原材料了，就連工人工資都不夠塞牙縫的。”
崔國民看著妻子手裡的工資卡，心裡一陣愧疚。他知道李小珍不容易，跟著自己沒享過什麼福，反而要跟著一起操心受累。他捂著臉，一頭倒在床上，頭疼不已：“已經欠了不少了，原材料供應商那邊已經催了好幾次了，再欠下去，人家就不給我供應原料了，到時候工廠只能停工。”
“那要不你先緊著結款週期短的單子做？”李小珍想了想，提出了自己的建議：“那些結款慢的，咱們先放一放，等手裡有了錢再做。”
崔國民搖了搖頭，語氣中帶著無奈：“現在外面都這樣，結款都得等。”
李小珍越想越覺得這麼下去不是辦法，心裡也開始犯嘀咕：“這些錢最後不會要不回來了吧？要是他們一直拖著不結，咱們這工廠可就真撐不下去了。
崔國民的身子明顯僵了一下，眼神中閃過一絲慌亂，隨即連忙搖頭，像是在安慰李小珍，又像是在安慰自己：“不會的，絕對不會的。我接的都是一些國營企業的訂單，瘦死的駱駝比馬大，他們那麼大的廠子，總不至於差我這幾萬塊錢吧？”
李小珍一想，覺得也有道理。國營企業畢竟是國家的，家大業大，怎麼可能會賴賬呢？她稍微鬆了口氣，看著崔國民說：“要不，你去找季強借點？他麵包店的生意那麼好，手裡肯定有閒錢。咱們先借著把工人工資發了，等上游結了款，再還給他。”
崔國民皺著眉頭想了想，身邊經濟條件寬裕點的，似乎還真就只有秦浩了。
當晚，崔國民就給秦浩打了電話，約他出來喝酒。
兩人約在了城郊的一家燒烤攤，晚上的燒烤攤格外熱鬧，煙熏火燎的，透著一股煙火氣。崔國民早早地就到了，選了一個角落的位置坐下，心裡七上八下的，不停地搓著手。
秦浩一到，就笑著走了過來，隨口調侃道：“這不過年不過節的，你突然請我喝酒，該不會是黃鼠狼給雞拜年，沒安好心吧？”
崔國民的臉色一僵，訕訕地笑了笑，連忙招呼秦浩落座：“你啊，什麼都好，就是疑心太重。我就不能心情好，請你喝杯酒？”
秦浩笑了笑，毫不客氣地坐下，對著老闆大聲喊道：“老闆，先來兩百個羊肉串，五十個大油邊，兩個雞架，再來一捆大綠棒！”
崔國民一聽，臉都綠了，苦笑著摸了摸兜裡僅存的那點現金，故作鎮定地說道：“最近這麼缺肉？你賺那麼多錢，怎麼還這麼虧待自己？”
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