明槍易躲，暗箭難防。
真正的智慧與擔當，將在風雨飄搖中，顯現出最耀眼的光芒。
林石頭的縣令之路，尚未起步，便迎來了最為嚴峻的資格預審。
公堂上的暫時壓制，並未讓危機解除。正如林石頭所料，周家父子並未死心。
一方面，他們暗中授意被收押的劉二翻供，將偽造賬冊之事推給一個“已逃逸無蹤”的所謂同夥，自己只認“聽信傳言，一時糊塗”，試圖減輕罪責，避免牽出背後主使。
縣衙內，周富貴利用職權，對姜家相關產業的“配合調查”百般刁難，今天查倉庫，明天盤賬目，搞得姜家生意大受影響，人心惶惶。
市面上關於姜家“快要倒了”、“舉人姑爺也要被牽連下獄”的謠言愈演愈烈。
另一方面，周家似乎也加強了自身的戒備，林石頭和姜桐遠暗中派去調查周家漕運碼頭的人，要麼一無所獲，要麼遇到各種阻撓，甚至有人險些出事。
形勢對姜家愈發不利。
春闈日期漸近，林石頭卻被限制離縣，無法前往省城做最後準備，心中焦灼。
姜若嫄眼見父親鬢角添了白髮，未婚夫眉頭緊鎖，強忍擔憂，每日操持家務，安撫人心，人也清減了許多。
就在這內外交困之際，轉機，以一種意想不到的方式到來。
這日，姜府門前來了一個衣衫襤褸、面容枯槁的老乞丐，指名要見林舉人。
門房見其汙穢，欲驅趕，老乞丐卻從懷中掏出一枚髒兮兮的、卻質地溫潤的玉佩，嘶啞道：“將此物交與林舉人，他自然見我。”
門房將信將疑，將玉佩呈給林石頭。
林石頭接過玉佩一看，心中劇震！
這玉佩樣式古樸，上面刻著一個模糊的“周”字，但更重要的是，玉佩邊緣有一道細微的裂痕，裂痕處隱約能看到裡面似乎嵌著什麼東西！
這工藝……絕非尋常乞丐能有！
他立刻命人將老乞丐請進偏廳，屏退左右。
老乞丐見到林石頭，渾濁的眼睛裡閃過一絲精光，撲通跪下，未語淚先流：“林舉人！青天老爺！小的……小的是周家碼頭原來的賬房先生，周大富！”
周大富？
林石頭記得姜桐遠提過，周家碼頭原來的老賬房，據說幾個月前因病“暴斃”了。
“你不是已經……”林石頭扶起他，沉聲問。
“那是周富貴父子放出的假訊息！小人在周家碼頭管賬十幾年，周家利用漕船夾帶私鹽、勾結水匪、剋扣工錢、做假賬偷稅的事情，小人一清二楚！幾個月前，周富貴想吞併一批數額巨大的私鹽貨款，讓小人做假賬平掉，小人一時良心不安，稍有猶豫，他們便起了殺心！幸虧小人機警，連夜帶著最重要的幾本真賬冊和這枚藏著密信的玉佩逃了出來，偽裝成乞丐，四處躲藏……”
周大富咬牙切齒講述道。
他抹了把眼淚，從貼身處掏出幾本用油布包裹得嚴嚴實實的小冊子，又指著那枚玉佩：“林舉人，這玉佩是周富貴心愛之物，裡面藏著他與外地私鹽梟首‘過江龍’的密信摘要和接頭暗號！這些賬冊，則是周家碼頭近五年真實賬目，裡面每一筆私鹽交易、賄賂官員、偷漏的稅款，都記得清清楚楚！小人本想直接去府城告發，但聽說周富貴在府城也有關係，怕投告無門，反遭毒手。近日聽聞周家構陷姜家，林舉人被牽連，小人知道您是清官種子，又是姜家姑爺，定能為民除害，這才冒險前來！”
真是踏破鐵鞋無覓處，得來全不費工夫！
林石頭強抑激動，仔細翻看賬冊和玉佩中取出的密信，他用特殊藥水浸泡密信後顯現出來上面的文字。
！山如證鐵，鑿確據證
！錄記的來往員縣鄰與至甚、吏胥衙縣賂賄有還，鹽私及涉僅不家周
