仁宗心頭猛地一緊，再沒心思理會跪在地上的李文佑。他目光死死盯住那封插著烏羽的急報，彷彿那不是一卷紙，而是一塊能將他徹底壓垮的巨石。
“呈……呈上來。”仁宗的聲音透著一絲不易察覺的乾澀。
侍立一旁的太監連忙埋首，邁著細碎急促的步子趨前，從信使高舉的雙手中接過那份奏報，躬身小步快走，畢恭畢敬地捧至龍案前。
仁宗的手指在御案上微微蜷縮了一下，竟沒有勇氣去接。他疲憊地靠在椅背上，擺了擺手，道：“唸吧……直接念。”
“奴婢遵旨。”太監誠惶誠恐地應道，小心翼翼地拆開火漆封緘，展開信箋，清了清嗓子，用那特有的尖細嗓音，顫抖著讀了起來——
“臣浙州巡撫姜炳賢，謹奏：本月十五日辰時，北漢戰船十艘，突現寧波外海，其水師甲士逾千，強行登陸，直撲寧波城中。將不列顛領事館自領事以下官員、商賈共計三十二名男子，盡數縛拿，拖至街市之上。
讀至此處，太監聲音微顫，偷眼覷了一下御座上的仁宗，見皇帝面色尚穩，才硬著頭皮繼續念道：
“其時，圍觀我大宋百姓甚眾。漢將宣稱：‘夷狄侵華夏國土，欺天朝百姓，罪無可赦！’遂不由分說，下令將三十二名夷男盡數斬首……另有夷女一十七名，皆被枷鎖縛身，押解登船。漢將揚言，此等西夷女眷，皆需帶回北漢，或充入教坊，或罰作苦役，以儆效尤……”
“什麼？！”仁宗又驚又怒，再也按捺不住，猛地從龍椅上站起：“北漢兵在我大宋國土上如此胡作非為，當地官員是幹什麼的？為何不派兵阻攔？信上有沒有說？”
太監被天威震得渾身一抖，撲通跪倒在地，用幾乎哭出來的聲音答道：“奏報上……奏報上最後說……寧波知府蔣懷存、總兵粟鐵山……率全城百姓及守軍，獻城投降北漢了……”
霎時間，金殿之上一片死寂。落針可聞。
仁宗倒吸一口冷氣，身體晃了一晃，緩緩癱坐回龍椅之中，面色瞬間變得慘白。
寧波距臨安，不過四百里。此城一失，無異於國門洞開，北漢兵鋒可朝發夕至，直逼京畿。更可怕的是，蔣懷存、粟鐵山身為朝廷命官、封疆大吏，竟敢獻城投降，此例一開，東南各州府誰還肯效死力戰？這已不是邊患，而是心腹之疾，是社稷崩塌之始。
他目光空洞地掃過殿下群臣，只覺一股刺骨的寒意直衝頭頂。殿外百姓“殺倭人”的呼聲依舊隱約可聞，此刻聽來卻顯得無比遙遠。
許久之後，仁宗緩緩問道：“眾卿認為，如今……如今又當如何？”
兵部尚書王煥猛地踏出班列，聲若洪鐘：“陛下，臣願即刻率京師禁軍精銳，星夜馳援寧波。不奪回此城，甘當軍法。”
這番話擲地有聲，在一片頹靡中，總算激起了一絲悲壯的血性。
然而，他話音未落，賈萬檜便搶上一步，陰惻惻地反問：“王尚書忠勇，天地可鑑。只是，國之大事，豈能僅憑一腔血氣？老夫敢問，你此番前去，有幾分把握打敗北漢軍？”
王煥面色漲紅，梗著脖子吼道：“行軍打仗豈有必贏之事？末將是沒有十足把握，但身為兵部尚書，豈能坐視國土淪喪？若果真兵敗，在下無顏再見陛下，自當一死以謝天下。”
賈萬檜聞言，嘴角掠過一絲不易察覺的冷笑，向前逼進一步，聲音陡然拔高，字字如刀：“王尚書自是敢作敢當，好一條鐵骨錚錚的漢子。可你將京師禁軍精銳盡數帶走，若是敗了，你當然可以一死了之，圖個痛快乾淨。”
頓了一下，他接著說道：“然則屆時臨安城防空虛，如同虛設，北漢鐵騎若乘勝直撲而來，陛下的安危、社稷的宗廟、這滿城百姓的身家性命，又該由誰來承擔？你這一死，是省心省事了，卻要將這潑天的罪責與塌天的禍事，留給陛下嗎？”
王煥渾身劇震，張了張嘴，臉色由紅轉白，額頭瞬間滲出冷汗。他一介武將，哪裡辯的過賈萬檜，一聲僵在當場，啞口無言。
仁宗見王煥不語，心中剛升起的那一絲希望也隨之破滅。他目光投向賈萬檜，問道：“賈相……既如此，你有何良策？”
賈萬檜整了整袍袖，躬身說道：“陛下，漢兵鋒銳不可當，寧波既失，則我朝門戶大開，臨安已成孤懸危卵，再無險可守。為大宋江山社稷，臣冒死進言：陛下當效法古之聖君，行權宜之策，暫避逆鋒。湘州我朝腹地，有山川之險可憑，易守難攻。陛下若能移駕彼處，則可穩坐中軍，從容排程天下兵馬錢糧，徐圖恢復，此乃上應天時、下順地利之萬全策也。”
“湘州？”仁宗下意識地喃喃重複著這兩個字，瞬間湧起一股巨大的屈辱感。那不正是北漢皇帝劉軒“賜”給他這個“宋王”的封地嗎？這哪裡是“暫避鋒芒”，這分明是讓他這個堂堂大宋皇帝，退回對方冊封的牢籠裡去，與自縛雙手、跪地乞降有何區別？
仁宗正猶豫間，岑鵬舉走出班列，躬身道：“陛下，賈相老成謀國，暫避鋒芒確是穩妥之策。然則，臣以為，避往湘州，僅是偏安一隅，終非長久之計。臣有一策，或可轉危為安，甚至能借此良機，一舉扭轉乾坤。”
他見成功吸引了仁宗和眾臣的注意，微微挺直腰板，繼續說道：
“陛下明鑑，北漢在寧波擅殺數十名不列顛官員商賈，此乃潑天大禍。不列顛乃西夷霸主，睚眥必報，豈能忍此奇恥大辱？其必遣遠征大軍前來報復。以西夷火器之利，北漢水師雖強，恐難攖其鋒銳。”
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”。也策上上之稷社興中，力打力借乃此？滅不漢北愁何，擊夾西東顛列不與宋大我，時屆。約盟結締，商協人顛列不與近就可便，臨親下陛。館事領顛列不有設，埠要之商通洋西與朝我乃城羊。城羊駕移如不下陛，議建膽斗臣故“
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