薛平利微笑道：“鍾兄弟莫急，其中緣由，稍後自當分說。”說完微微抬手，轉頭對那紅臉漢子吩咐道：“速去搬取座椅來。”
那漢子應了一聲，與幾名同伴快步走向洞內一側的耳室，不多時便搬出數張木椅和一張方桌，在洞中明亮處安置妥當。
薛平利伸手向劉軒及眾人一引：“陛下，鍾右使，諸位，還請先入座。”
待劉軒於主位坐下，薛平利緩步走到劉軒座前，依照摩尼教中參見教主的禮節，右手撫胸，深深一躬，道：“屬下見過教主。”
“免禮。”劉軒微笑說道。
薛平利直起身，解釋道：“教主，非屬下故弄玄虛，更非有意不敬。只是屬下近年來深感自身過往行事偏激，於明尊真義、世間大道頗有迷障。不得已，乃行此極端之法，假作己身已死，前塵盡忘，或可拋卻舊日執念。未曾料想陛下竟於此時駕臨，倉促失儀，萬望教主恕罪。”
劉軒聽罷，臉上浮現出一絲饒有興味的笑容，他抬手虛扶，道：“薛左使為求悟道，別出心裁，何罪之有？不必多禮，坐下說話吧。”
“謝陛下。”薛平利再次躬身，卻並未立刻落座，而是將目光轉向一直安靜立在劉軒身側的方真。他仔細端詳了少女片刻，臉上露出一絲溫和，依照教禮微微頷首：“薛平利，見過聖女。”
方真幼時曾見過這位光明左使一面，雖記憶久遠，但對其清癯的容貌尚有模糊印象。她連忙斂衽還禮，聲音清脆中帶著敬意：“方真見過薛伯伯。伯伯風采，更勝往昔。”
薛平利感慨道：“昔日稚齡幼女，今已亭亭玉立。歲月不居，聖女長大了。”
略一停頓，他神色恢復鄭重，自懷中取出一枚色澤沉黯的鐵牌，雙手將令牌捧至劉軒面前，聲音平穩而清晰：“約莫一月前，龍虎山張天師曾親臨此間，盤桓數日……”
方真和玄安等七子聽他提到自己師父，頓時露出恭敬神色，只聽薛平利接著道：“張天師已將陛下繼任本教教主之緣由、經過，悉數告知於屬下。屬下深信不疑，亦心悅誠服。自今日起，摩尼教左使及麾下，謹遵陛下號令，赴湯蹈火，在所不辭。”
說罷，他將令牌又向前遞了遞，姿態恭敬無比。
“張天師身在世外，卻心懷天下蒼生，真乃世外高人！”劉軒伸手接過令牌，指了指身後的正一七子，給薛平利引見：“這七位道長，乃是天師座下高徒，連同他們的兩位師兄，奉命下山助朕。朕業已封他們為護教散人，保護聖女。”
玄安等人聞言，一同上前見禮，薛平利早就聽說過正一九子的名號，絲毫不敢怠慢，連忙還禮。
劉軒仔細看了看令牌，轉手便遞給了身旁的方真，溫言道：“真兒，此令，暫由你替我保管。”
方真微微一怔，隨即肅容雙手接過，小心收好。這看似隨意的舉動，卻讓薛平利眼中閃過一絲明悟——陛下種種舉措，皆是在強化聖女在教中的特殊地位。
劉軒再次看向薛平利，話鋒一轉，問道：“薛左使深明大義，朕心甚慰。如今朝廷正值用人之際，左使修為精深，見識超卓，不知可願出山，為朝廷效力？”
薛平利聞言，忙躬身回道：“陛下垂青，屬下感激不盡。然屬下平生所長，僅在於經義典籍，於行伍征伐、軍陣韜略實是一竅不通，恐才不堪用，反誤陛下大事。若蒙陛下不棄，屬下願為陛下守好摩尼教務，約束引導教眾，為朝廷穩固東南，略盡綿薄之力。”
劉軒聽罷，深深看了薛平利一眼。此人無意軍權，只求穩守教務，既是明智的自我定位，也免去了他可能的猜忌。他點了點頭，道：“如此也好。摩尼教教務，便仍由薛左使全權打理，務使教務清明，上下齊心。”
薛平利鄭重道：“謹遵陛下諭令。”
正事議定，氣氛緩和不少。薛平利早已命人備下素齋，午間，眾人便在日月洞中用了飯食。雖無葷腥，倒也清爽可口。
飯畢，劉軒不再多留，起身告辭。薛平利率眾送至日月洞口，那八名守洞漢子及引路弟子亦恭敬相隨，直至劉軒一行踏上那險峻的“黑木崖”山徑，身影消失在雲霧深處。
那紅臉漢子對薛平利道：“師父，你老人家為何不看一看那聖火令……”
薛平利打斷他的話，對幾個弟子說道：“你們都要牢記，慕武陛下便是我教教主，我等以後必須聽他號令，不管他手中有沒有聖火令。”
八名弟子聞言，齊聲躬身應道：“弟子謹遵師父教誨！”
劉軒一行人循原路返回，與在外等候的晉北十八騎匯合之後，並未作停留，即刻啟程返回金華府。
馬車轆轆行駛在官道上，車廂內，方真挨著劉軒坐著，猶豫了片刻，悄悄扯了扯劉軒的衣袖，湊到他耳邊，低聲道：“陛下，我們正一觀的道士，除了初一和十五這兩天之外，是可以吃肉的。這些日子跟著摩尼教的規矩，整天清湯寡水的，我有點饞了。”
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