晨霧瀰漫，碼頭上，幾條卸完貨的漕船靜靜停泊，只有幾個車伕守在騾車旁，等著做早班船的生意。
齊嬤嬤拽著惠娘剛衝出碼頭，那幾個車伕便慢悠悠湊過來招攬。“客官，是趕頭潮水的吧？就猜您幾位得這個點兒到！”騾子的體味有點大，嗆得惠娘不自覺地皺了皺鼻尖。
齊嬤嬤沒有理會他們，徑直快步拐進一旁的車輦店，對掌櫃低聲道：“要一輛穩當的騾車，車伕要嘴嚴可靠的，這就出發進京。”
上車後，齊嬤嬤從包袱裡掏出方才在車輦店裡臨時買的白饅頭，遞給惠娘：“沒吃早飯吧，快墊墊。”
惠娘瞥了一眼那白乎乎的饅頭，慢吞吞接過，在手裡頓了頓，一臉不情願地咬了一大口。
齊姑母真小氣，那麼有錢連個肉饅頭也捨不得買。
騾車向著京師一路顛簸，齊嬤嬤抿了抿乾裂的嘴唇。這一路她心急如焚，終日守在船頭，死死望著北方，祈求順風順水，早日到京。
見惠娘吃完饅頭，齊嬤嬤這才捏著手裡只咬了一口的饅頭，強作鎮定溫聲問：“到底出了什麼事？福哥兒給我的信上，怎麼會有血？”
惠娘抹了把嘴，咬牙切齒罵道，“不知從哪來了個天殺的騙子，把當家的騙得好苦！”
“齊姑母，您瞧瞧我！”她哽咽著，顧不得體面，一把擼起衣袖，哭得一臉委屈，“您給我打的金鐲子、金戒指，全都拿去當了！”她又拽著粗糙的衣料，“我長這麼大，何曾受過這種苦？這粗布衣服磨得我渾身都是紅痕，癢得鑽心！”
惠娘嗚嗚地哭，齊嬤嬤額角青筋直跳。兒子的安危讓她揪心，連日的憂懼疲憊，再被她這哭嚎一攪，更是頭痛欲裂。
見車伕頻頻回頭，齊嬤嬤強壓煩躁，又摸出一塊碎銀遞出，“勞駕，再快些。”
車伕收了銀子爽快應聲，一揚鞭子，騾車猛地加速。
惠娘被顛得險些摔出去，慌忙中扶住廂板，揉著被撞疼的肩膀，滿腔委屈和不滿頓時爆發，狠狠剜了齊嬤嬤一眼：“齊姑母，為何不僱輛馬車？這破車顛得人骨頭都要散了！”
“這時辰，馬車行還未開門。”齊嬤嬤深吸一口氣，竭力讓聲音保持平穩，“惠娘，你接著說，那騙子究竟怎麼回事？”
惠娘抽抽搭搭地繼續哭，“您知道的...當家的他那鋪子，本就半死不活...好不容易來個大方主顧，說要訂一年的貨，誰承想給的是不乾淨的贓銀啊！”
“當家的糊里糊塗給花了，結果人家帶著打手上門，逼我們賠錢...我們哪賠得起啊！”
“當家的沒錢賠，那夥人就跟強盜似的，二話不說就動手...”惠娘捂著臉，哭聲從指縫裡漏出來，“那是真下死手打呀，當家的被打得都吐了血，實在沒路走了，這才給您寫信...”
哭著哭著惠娘垂下腦袋，死死盯著自己的鞋尖，沒敢看齊嬤嬤那雙老辣精明的眼睛。
實話，是半句也不能說的。
當家的千叮萬囑，稅銀的事咬死不能說！這次非得把齊姑母的棺材本掏空不可，得先把她騙進鋪子...
這身破衣裳也是他讓換的，首飾也不讓她戴，說這樣才能讓姑母心疼。要是姑母這回不管，他們夫妻就真只有死路一條了。
她可不能死，她孩子還那麼小。
“要賠給人家多少銀子？”齊嬤嬤一聽兒子被打，心疼得眉頭都擰一塊了。
惠娘被問得心裡咯噔一下，下意識躲開齊嬤嬤的目光，聲音不自覺地拔高：“...這、這當家的沒跟我說呀！”她生怕對方深究，忙不迭地哭窮，“家裡的錢箱子早就空了，別說賠錢，我們夫妻倆就快連飯都吃不上了！”
“上月我才匯了一大筆，這麼快就花光了？”齊嬤嬤敏銳地察覺一絲不對勁，抓住關鍵。
