姑母待他，簡直比親生的還要盡心。
好吃好喝地寵著他，還特地花銀錢請來西席先生，教他認了幾個字，學會打一手好算盤。
據她自個兒說，早年因與家中鬧翻，便孤身一人來京師闖蕩，連姓氏也隨了母姓，讓他只喚她“齊姑母”便是。
可惜他讀書上天分有限，只會撥個算盤看個賬本。齊姑母便說，傳他一樣安身立命的手藝，便將這鮑螺的獨門秘方傾囊相授，臨了還千叮萬囑：“這是家傳秘法，絕不可外傳。”
齊姑母做的鮑螺，狀如螺鈿，小巧玲瓏，外皮酥脆，入口即化，最難得的是那香氣——那股奶香與蜜香的交織，別處再也尋不著同樣的滋味。
可鮑螺雖香甜，世事卻艱難。
他空守著這獨門手藝，卻難以餬口。京師點心鋪子招人，都要能操持全盤的白案師傅，一聽他只會做一味鮑螺，便紛紛搖著頭拒了。
走投無路之下，他只得硬著頭皮去求齊姑母。
齊姑母倒也爽快，二話不說掏出銀錢，不僅替他在城南盤下一間臨街鋪面，更一口氣付足兩年租子，讓他搖身一變，成了“蘇螺記”的李東家。
自打有了這鋪子，他便有了每月固定的進項。齊姑母還親自做媒，為他聘了一位城外鄉紳家的女兒為妻，小日子也算甜蜜。
可這鋪子，除了那獨一份的帶骨鮑螺，其他點心都是湊數充門面的尋常貨色，沒一樣能拿得出手！
要不然，他何至於苦哈哈地守著這間破鋪子，至今翻不了身？
鋪子生意冷清，他只得三不五時地找姑母週轉銀錢。起初幾回，他還羞於張口，齊姑母卻總不等他開口，便主動將一包碎銀塞進他手裡。
姑母說：“我如今侍奉的主家，最是仁厚慷慨，待我極好。銀錢之事你不必憂心，莫委屈了自己，短了什麼，只管來和姑母說。”
時日一長，李福根也就漸漸心安起來。齊姑母從不透露主家名姓，鋪子雖只是勉力維持，但他的小家靠著姑母源源不斷的接濟，反倒過得比尋常富戶還要寬綽體面。
這些酸甜摻雜的苦水，在一壺壺燒刀子裡沒藏住，對著這位初次見面的貴監，竹筒倒豆子般吐了個乾乾淨淨。
喝得昏天黑地，第二日醒來，他只依稀記得那位貴監教他如何體面花錢——
貴監眼中的嫌棄幾乎不加掩飾：“李東家，您好歹也是京師有頭有臉的東家，怎這般土氣？京師這地方，最是看人下菜。您若沒幾樣好東西傍身，怕是路過一條狗，都不拿正眼瞧您。”
“銀子，得花在讓人高看的地方——那才叫爺們氣象！”
他原本覺得自己日子過得挺體面，可被這位宮裡來的貴監一說，頓時覺得自己粗鄙得像剛進城的鄉下人，都沒臉出門。
土氣！！！
這他絕不能忍！
他聽在耳中，記在心裡，照貓畫虎：先託人尋了一隻舊玉工精雕的羊脂白玉佩，指名要仿著《西廂記》的人物樣式雕，又為妻子訂下寶翠樓一整套赤金嵌紅寶的頭面，再往鋪子裡重金求了幅文大師的山水條幅——看不懂沒關係，貴在是“文待詔”的真跡，能裝點門面；還特意訂製五兩重的赤金長命鎖，要鏨上“麒麟送子”的紋樣...
這一切，全是那位由始至終都沒透露姓名的貴監教的。
捏著手裡那疊厚厚的契單，李福根只覺通體舒泰，好似這輩子從未如此揚眉吐氣，有裡有面。
銀子他送了一部分進銀鋪熔鑄了，只待新銀一到，便去各家提取這些體面。
他盤算著，那套赤金紅寶頭面拿來哄妻子，讓她點頭自己把那滑膩的小丫鬟收進房裡。
正想得樂呵，窗外突然翻進一個人！
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