今日的拂雲莊，再度成為京師焦點。
探芳宴仍設於此地，自有寧貴妃的一番深意。
意在昭告天下——
不過數月前，她於此地主持送春宴時，尚是寧妃，而今探芳宴上，已是貴妃之尊。
貴妃晉封之速，堪稱青雲直上！聖心所屬，京中誰人看不分明？
眼下太子式微，趙王如日中天，權貴世家、高門大戶個個都是玲瓏心肝，家中有適齡貴女的，不論門庭高低，千方百計，絞盡腦汁也要為自家女兒求一張探芳宴的請帖。
此刻若不向這炙手可熱的新貴示好，只怕來日大局落定，想去趙王府門口掃地都沒資格。
競爭趙王妃之位還只是其中之一，更長遠的目的，是攀上貴妃這根高枝。
陸青與沈寒一下馬車，就見拂雲莊門前冠蓋雲集，車馬塞道，人頭攢動，比趕集都熱鬧。
京中眼高於頂的貴女們，一窩蜂地都擠過來了，十分默契地收起平日裡趾高氣揚、驕縱任性的派頭，掛上精心除錯過的淺笑，竭力做出矜持嫻靜的淑女姿態。
寧貴妃稱聖上素來講究“與民同樂”，她自當緊隨聖意，此次宴席還廣邀七品以下京官、有功名計程車紳及京師富商之女與會。
這些人家雖屬庶民中的翹楚，卻無世族威脅，正好用來妝點“與民同樂”的門面，既不失體統，又全了場面。
這就是在寧貴妃的“恩澤”之下，京師眾女們心照不宣，合力共演的一齣溫婉賢德的大戲。
陸青笑笑，“聽說京師的鋪子都被貴女們買空了。這滿眼皆是泥金妝花、遍地織錦，雲鬢間不是點翠鬧蛾，便是赤金蜂蝶，不是石榴紅便是孔雀藍，比花都搶眼。”
沈寒點頭，“京師宴席，本就是貴女們無聲較量的戰場。衣裙是不是時興樣子，首飾夠不夠分量，明眼人一望便知。稍顯遜色，立刻就會淪為眾人笑柄，往後一整年都沒臉出門。”
更何況，探芳宴意在選妃。一步登天之機當前，誰家不願傾其所有，奮力一搏？
寧貴妃像是怕盛寵無人知，拂雲莊修整後的一草一木，令人歎為觀止。
夾道兩側遍植湘妃竹，竹上繫著御賜的淺杏色宮絛。微風過處，竹影搖曳，絲絛輕揚，清雅中透著一股宮廷獨有的矜貴。
她命人自深山移來白髮蘚、大羽蘚等珍稀苔蘚，又不遠千里自江南運來雨花石，層層疊疊綴於園中。還將九曲迴廊盡數拆除，臨水起了一座開闊軒閣。青瓦覆頂，楠木為柱，每根柱上精雕纏枝忍冬紋，寓意長壽康寧。再引活水蜿蜒成曲溪，溪上設漢白玉雕的“步步生蓮”踏石。溪中不僅有錦鯉，還有幾尾稀有的青色龍鱗鯉。
為示天家獨寵，寧貴妃著人將數圃珍品牡丹搬來園中。有一株“青龍臥墨池”最為珍貴，紫墨色花瓣層疊如雲，近萼處卻泛出一帶暗青，如一條青龍臥於墨池，據說這是連宮中都難得一見的珍品。
帝王毫不掩飾的偏寵，就是送她一座私人御花園。
“你瞧，侯夫人像是在找人。”陸青遠遠就瞧見小喬氏四下環顧，一副焦急難耐的樣子。
她出門前故意磨蹭了會，小喬氏便等不及先坐馬車走了，不知情的，還以為她自己急著要來參選呢。
陸青先前佯裝不打算赴宴，只遣人向幽篁院傳話——“祖母既已婉拒了皇后娘娘，咱們索性稱病，推了便是。”
小喬氏果然慌了神，急匆匆趕到雲海軒，放下身段又是哄勸又是賠笑，“皇后那頭已然得罪，若再不出席探芳宴，豈不連貴妃也一併開罪？貴妃如今聖眷正濃，咱們哪怕只去應個景兒，全了禮數，也強過硬端著不去，平白落個侯府不識抬舉的名聲。”
陸青心中暗笑，面上卻故作不解，“上回送春宴，姨母還口口聲聲說侯府不宜招惹是非，勸我莫去。如今這探芳宴明擺著是個是非窩，姨母反倒急著要去？您這般反覆，不太正常呀。”
小喬氏被她噎得臉色青白，支支吾吾藉口都找不全，“我...我還不是為了侯府著想！赴宴全當是給貴妃顏面罷了。”
陸青慢條斯理地揶揄她，“姨母...該不是想攀附貴妃吧？祖母常訓導，侯府子弟最重風骨顏面。您可千萬別行差踏錯——這等‘沒皮沒臉’的事，咱們侯府可萬萬做不得。”
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