前書“喬姑娘”，辭藻皆虛妄。唯此名，是心頭山水，筆下殘生。芷之芳潔，藍之清遠，字字映卿，再無別解。
此心此志，唯系芷藍，白首為期。
溫若竹頓首再拜
心潮如沸，書不盡言。”
崔氏唸完，好整以暇地欣賞著女兒的劇變。
暖閣內，死寂一片，唯餘銀霜炭“噼啪”一聲輕爆。
小喬氏彷彿被無形的冰刃當胸穿透，身子猛地一晃，搖搖欲墜，連嘴唇都成了灰白。她瞪直了眼睛定定地看著母親，瞳孔卻渙散著，映不出任何光亮，彷彿一尊被驟然抽走了魂魄的泥塑。
“唯系芷藍，白首為期...”崔氏將這句話緩緩地、重重地念了三遍，方才搖頭嘆息。
她唇邊的笑極豔，也極冷：“這溫閣老當年，可真是痴情。不過只遙遙見了藍兒一面，就許下一生白首的期許。”
她欣賞著女兒連呼吸都已停滯的慘狀，語氣輕柔得像在哄一個孩童：“只是可惜啊，薇娘。他從頭到尾都不知道——他那些字字痴情的信，‘芷藍’啊，可是一封，都不曾讀過呢。”
“薇娘，你還不明白嗎？”崔氏的聲音輕柔如昔，卻字字化作冰稜，“他當年戀慕的，自始至終，都是你長姐喬芷藍。”
她凝視著女兒眼中最後一點微光徹底熄滅，才近乎仁慈地，補上最終的判決：
“從來，都不是你！”
小喬氏艱難地張開嘴，像離水的魚，徒勞地開合，卻只能擠出破碎的氣音：“不...不是...”
她緩緩地、茫然地搖頭，試圖將聽到的話甩出去。隨即，搖頭猛烈到無法自控，如痙攣般的激烈擺動，散亂的髮絲反覆抽打在溼冷的臉頰上。
她試圖尖叫，聲帶卻只擠出破裂的風箱般嗬嗬的抽氣聲，唾液失控地從嘴角淌下。
“...您胡說...您定是...胡說的！”
聲音到最後，已不成調，成了一聲淒厲的、絕望的哀鳴。
“是不是他的字，你瞧一眼不就知道了。”崔氏滿意地欣賞著女兒連一步都不敢跨越的模樣，如同鑑賞一件由自己親手完成的、正在碎裂的琉璃器，嘴角那抹愉悅的弧度，未曾放下。
“這封信，你從未見過，”崔氏語氣平淡得像在陳述今日天氣，“自然是因為，它從未到過你手。”
看著女兒連站立都需倚靠桌沿、渾身抖如篩糠的模樣，崔氏輕輕笑出了聲，宛如分享秘密般對著搖搖欲墜的女兒猛擊：“薇娘，你知道嗎，在你為第一封‘喬姑娘’的信落淚時，你那場鏡花水月的夢，就已經是個天大的笑話了。”
崔氏如同在品評一齣久遠的戲文，娓娓道來：
“那年送春宴，溫恕在芍藥花叢邊偷看你長姐寫字，看得魂都丟了。他還像陰溝裡的鼠輩，縮在影子裡，偷偷描摹藍兒的模樣。”她唇角勾起一抹冰冷的鄙夷，“我那時便知，此子心思不正，行事鬼祟。”
“一身紫玉棉，料子是貴氣。可惜啊，站在勳貴堆裡，那身好料子也被他裹出了窮酸味，”崔氏兩指一鬆，那載滿痴情的花箋如折翼的蝶，頹然落地。
“就這，也敢湊上來打聽。”她掩口，吃吃地笑，眼波流轉間盡是鄙夷，“我自然隨口打發了：‘那是喬姑娘。’誰知他竟為一面之緣，便敢偷偷遞信...”
“可命運弄人啊。這信...偏偏，就遞到了你的婢女手裡。”崔氏聲音充滿了分享隱秘的快感：“誰讓，你們都是‘喬姑娘’呢。”
“薇娘，其實我都看見了。那書生偷瞧藍兒時，你就躲在她身後陰影裡，眼睛，卻像沾了蜜，死死黏在人家身上。”
她嗤笑一聲，那笑聲裡滿是淬毒的愉悅：“溫恕是生了副好皮囊。你一眼相中的，不就是戲文裡那套‘才子佳人’的皮相？自己演給自己看，還當了真，是不是？他目光掃過來，你那臉頰飛紅、睫毛亂顫，又慌又喜的模樣...現在想來，真是可憐又可笑。”
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