許正緩聲發問：“蘇嬤嬤，可否請您，將當年嚴老過身的真相，細細告知？”
“好，好！許大人！”蘇嬤嬤像是抓住了唯一的浮木，淚水縱橫：“這秘密...老婆子在心裡漚了十幾年了！溫恕那畜生，在老爺去後，把閣老從前得用的門生、故舊，一個個都攏到了他自己手下！還有府裡...那幾個知根知底、又對夫人忠心耿耿的老人...不是‘病故’，就是‘回鄉’，後來就再也沒了音信！我...我空守著這天大的秘密，卻無人敢說，無人敢信啊！”
兩行清淚滾滾而下。
“我家夫人...她一生仁善太過，終究是...信錯了人，救錯了狼啊！”她聲音嘶啞，手緊緊攥住心口的衣襟。
往事讓人字字沉澀。
蘇嬤嬤語速緩慢下來：“那一年，倒春寒，天陰得厲害。”
“夫人從外頭回府，車馬經過後巷口，發現了兩個暈死過去的男子。一個穿著破爛長衫，像個落魄書生，就是溫恕；另一個粗布短打，護在他身前，就是鍾誠——那會兒，他還叫鍾大牛。”
“夫人心善，將人救回了府裡診治。溫恕醒來後，對著夫人哭得涕淚橫流，說家鄉遭難，全村死絕，只剩他和這個僕人逃難來京，盤纏用盡，飢寒交迫才會暈倒。”
蘇嬤嬤眼中恨意勃發，啐道：“鍾誠這個名字，還是後來夫人給他取的！夫人瞧那僕從憨直忠心，一路護主不易，心下憐惜，覺得‘大牛’這名字辱沒了他，便親自賜名‘鍾誠’。說‘誠’字最配他！呸——！”
她狠狠啐了一口：“就是兩條披著人皮的豺狼！從進府那天起，骨子裡就爛透了！”
陸青適時插話：“他可曾細說家鄉在何處？”
蘇嬤嬤深吸一口氣，壓下憤懣：“他說自己是紹興沿海人，官話說得生硬，裡頭總夾著幾句土話，聽著確是浙東那邊的腔調，說倭寇來襲，村子燒光了。夫人憐他身世，又見他是個讀書人，便留他們在府裡調養，請大夫，做新衣，當貴客一樣供著。”
“那狗東西，自稱是個有功名的舉子。”蘇嬤嬤嘴角扯起一個譏誚的弧度，“身子將養好了，他便日日湊到夫人跟前，談詩論畫，抒發政見，專撿夫人敬重的先賢文章來品評，說的也全是老爺平日主張的那一套。把夫人哄得，真當他是蒙塵的明珠，是世間難遇的君子，這才鐵了心，將他引薦給了老爺。”
“嚴閣老經風歷雨，豈會隨意信人？”沈寒將一杯熱茶輕輕推到蘇嬤嬤手邊。
蘇嬤嬤捧著茶杯，長長嘆了口氣：“唉——老爺起初也防著他，親自考校他學問。那畜生倒真有些歪才，對答如流，加上一張臉生得俊俏討喜，裝得一副知恩圖報、謙恭上進的模樣，老爺便信了幾分。”
“最關鍵的，還是因著夫人，她親自求老爺為溫恕謀個前程。”
“夫人因先天不足，行走需人扶持，婚事便一直蹉跎。那是她生平頭一遭，對一個人如此上心，眼裡都有了光...老爺是看在女兒滿心歡喜上。他私下裡說，此人別無親故，孑然一身，若重情義、有才學，收歸門下悉心教導，將來既全了女兒姻緣，自己身後，女兒也算有個依靠。”
“老爺他，是一片慈父心腸啊！為了女兒，一心為溫恕鋪平青雲路。”
“老爺憐他才學，又存了私心，見他原籍科考競爭太過激烈，便動用自己的名帖與關係，為他運作，改籍順天府，只為助他在這京師，博個最耀眼的前程。”
“溫恕起初，那戲真是做得十足！”蘇嬤嬤眼中寒光凜冽，“金殿傳臚，跨馬遊街，何等風光！可他偏不去赴瓊林宴，徑直打馬來到嚴府門前，當街卸鞍，伏地叩首，行三跪九叩的大禮，口中高呼——‘恩師在上，學生此生，絕不敢忘！’
“嗬！那一日的做派，鑼鼓喧天，萬眾矚目，真真是騙過了全京師的人！誰不伸著大拇指誇嚴閣老‘慧眼如炬，得此佳徒’？誰不點著頭贊新科狀元‘知恩圖報，有情有義’？”
開陽歪在車壁上，“嘖”了一聲：“合著溫閣老，是靠著一張臉，把這碗天底下最貴的軟飯，給端穩了啊。”
蘇嬤嬤重重點頭：“那畜生最是虛偽不過。老爺與他議親時，我就躲在屏風後偷看，他眼裡一千一萬個不情願，嘴上卻能賭咒發誓，說會一輩子待夫人好。”
她聲音發緊：“婚後，我留心瞧著，十回裡總有七八回，他前腳在夫人面前還是笑語溫存，體貼備至，後腳一轉身，那臉就寡淡了下來，眼裡只有毫不掩飾的厭棄，就像在看一件遲早要丟掉的破爛傢什。”
蘇嬤嬤語調充滿了悲憤與諷刺，“老爺是實心實意把他當半子栽培，自己的人脈、資源，毫無保留全給了他鋪路。吏部侍郎，多少官員熬幹心血、操白了頭也夠不到的門檻，他藉著嚴閣老的勢，輕飄飄幾年就坐穩了。”
“這父女倆待他都是掏心掏肺，夫人身子弱不宜生養，還鐵了心要為那畜生延綿子嗣。”蘇嬤嬤抬袖抹淚，聲音澀然，“她拼了命懷上公子，孕中艱辛，可溫恕卻說怕擾了夫人安胎，以‘公務繁忙’為由乾脆搬去了書房。”
“夫人卻還日日為他懸心，挺著沉重的身子，在灶前守著給他燉湯補身，再一步一喘地親自送去。”蘇嬤嬤的淚水滾落，砸在手背上，“我攔過，勸過，夫人只是搖頭：‘溫郎是做大事的人，眼裡裝的是天下。我這點辛苦，算不得什麼...’”
她泣不成聲，緩了許久，才從巨大的悲痛中掙出一點聲音：“她到閉眼...都還覺得，是自己這破敗的身子，才會遭他嫌棄...”
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