慶昌帝靜靜看著他：“宸兒，朕允你這件事，你，須得舍另一件。”
裕王心頭劇震，幾乎在瞬間就明白了。他甚至不必想“另一件”是什麼，身體已先於意識反應——
撩袍便要跪倒。
“不必跪。”慶昌帝抬手虛虛一按，目光卻已轉向暖閣窗扇。
“想來，你心中已有分曉。”他望著窗外虯結的梅枝，聲音似嘆似敘：“宸兒，你素來愛梅。你瞧外頭這些老梅，待這場雪落盡，便是它們開得最盛之時。”
他目光重新落回兒子臉上：“可這‘盛時’之前，是數九寒天，是冰封雪凍。梅樹尚需經歷如此苦寒，方能得一段香。何況...凡塵中人？”
裕王指尖輕顫，隨即被他緊緊收攏於袖中。
他穩住聲息：“父皇教誨，兒臣謹記。梅香苦寒，玉汝於成。兒臣所為，上為社稷公義，下慰忠良冤魂，此乃國法綱常所在，亦是兒臣本分。至於坊間流言、朝堂物議，兒臣行止既正，便無懼風雨。”
他略一停頓，沉聲朗朗如明月：“至於搖光，其心皎皎，兒臣深知。正因如此，兒臣更不敢以私情損公義，以私心悖國法。兒臣與她，所守者唯此知心，故而從未有一事敢違綱紀，從未有一念敢忘君父。”
他抬眼，目光清澈坦蕩，“此心此跡，伏惟父皇聖鑑。”
慶昌帝靜默片刻，目光垂落，忽而極輕地笑了一聲：“朕的宸兒，對這位搖光姑娘，倒是用心良苦，想來，她已深得你心。”
“保大坊那座小院，幽靜雅緻，是個好去處。周圍...是傅鳴那小子的人手吧？”
裕王眼睫微垂，父皇會查，他早有預料。
正因料到，他才明著用傅鳴的人，這本身就是一種無聲的稟報：於搖光，他無意隱瞞，亦無需隱瞞。
“羅直啊...”慶昌帝話鋒忽而一轉，語氣飄入十數年前的舊影裡，“雖然過去這麼些年了，朕倒還記得他。人清瘦得像根竹竿，可聲音洪亮，中氣十足。剛做上監察御史沒幾日，就敢指著朕，說朕‘怠政輟朝’。呵呵...”
他低低笑了兩聲，品不出喜怒，只有歲月磋磨後的淡痕。
裕王屏息靜聽，並未打斷這難得的話興。
“朝野上下，當年都以為朕留他性命，是曉得他絕非貪墨之人，只是惱他辦事不力，故而折中懲處。”慶昌帝緩緩搖了搖頭，瘦削的下顎線條在燭光下顯得格外嶙峋，與他素日溫和竟有幾分出入，“他們，只猜對了一半。”
“當年蘇松大水，百萬生靈懸於一線。”慶昌帝的聲音沉沉壓著千斤重石，“那筆賑災銀子，在太湖路上丟了近七成。等朕再從庫裡擠出銀子，一前一後，耽誤了足足數月。就這數月...十幾萬災民，沒了。”
他抬起眼，目光渺遠，又夾了幾分沉痛。
“朕恨他嗎？恨。朕恨的不是他貪——他羅直要是貪了，朕倒好辦了。”
他再搖頭，語調帶著一種切齒的痛惜，“朕恨的是他那個‘直’字！恨他不知變通！東宮那道鈞令明顯有蹊蹺，他身為御史，難道嗅不出來？他大可以陽奉陰違，哪怕事後被治個‘不尊上令’的罪，總有轉圜餘地，何至於此！”
當年的舊怒與無奈，扼得他胸脯微微起伏。
“許正那小子，若放在他的位置，定會裝傻充愣，押著銀子走官道。事後再遞密摺請罪，把球踢回給朕和東宮。這才是保全身家、亦不全廢公事的法子！”
“可羅直呢？”
慶昌帝幽幽嘆氣，“他偏不。他認死理，見令即行，明知山有虎，偏向虎山行。結果銀子丟了，災民死了，天下人的眼睛都盯著朕，等著朕給個交代。他拿不出口說無憑的密證，羅直啊羅直，不愧這個‘直’字，直到——朕...亦為難啊。”
最後一句，幾乎是嘆息著吐出來的。
“滿朝文武，天下蒼生，都要一個說法。銀子在他手上丟的，朕，只能辦他。
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