鍾誠一口飲盡，臉上滿是辦事不力的愧疚，低聲稟報：“老奴將蘇州內外大小寺院、偏僻村落都尋遍了，凡是她可能落腳之處，皆不見人影。只在一座老舊的古寺裡，有個小沙彌說似曾見過這般模樣的老嫗，但也已是多日前的事，之後再未出現。”
他抬頭看了眼溫恕的臉色，“老奴用暗號聯絡她，也石沉大海。老奴怕老爺久等，便日夜兼程趕了回來。”他舔了舔乾裂的嘴唇，試探著問：“老爺，齊嬤嬤她...怕是存心躲了。咱們後續該如何？”
溫恕的心直墜下去，面上難掩失望。所有最壞的猜想，此刻都在他眼前化為現實。
從許正朝會上點出齊氏那一刻，溫恕便明瞭，自己已是棋差一著。這些日子，他無時無刻不在擔憂齊嬤嬤已被人掌控，那他將會更加被動。
“我一直讓人盯著刑衛司與許正，未曾聽聞他們捉拿齊嬤嬤這樣的老嫗下獄。”溫恕沉吟片刻，目光漸冷，“如此看來，她恐怕是自己逃了...”
“可如此一來，咱們的紫雪散便斷了來源。”鍾誠粗眉擰成一團，啐了一口，聲音裡透著一絲不易察覺的焦躁，“咱們大仇還未報！這老婆子竟敢一走了之，真是...真是枉費老爺昔日待她的恩情！”
溫恕擺擺手，“舊事不必再提。”他重新為自己斟了杯熱茶，多年來，即便入夏他也慣飲熱茶。
氤氳的熱氣稍稍驅散了齊嬤嬤帶來的紛亂心緒，“當日救她，本就是一步閒棋。那一幫人我們原本就是要除掉的，順手讓她欠下這份人情，不過是物盡其用。”
他捧著溫熱的茶盞，目光恢復沉靜，“只當她死了。齊嬤嬤我們用了多年，瞭解此人，她既已消失，便不會再出現。”
溫恕看向桌案，指尖點了點紫檀木匣子，“你且看看這個。”
“恭賀老爺！”鍾誠仔細讀完聖旨，眸中迸發出驚喜的光芒，一掃進門來的倦怠與失落，“您終於接了嚴閣老的班，坐上這首輔之位了！”
“此事，你怎麼看？”溫恕並無鍾誠般驚喜，在他面前一如往日般穩如泰山，語氣淡淡地，彷彿這道旨意上的首輔人選不是他。
“老奴覺得，聖上終究是重用您的。只要聖心仍向著您，咱們便有機會。”鍾誠言辭懇切，發自內心為自家主子欣喜，“您從一無所有到今日門生故舊遍佈朝野，這一步步走來，如今莫說是聖上，誰也難輕易動搖您分毫。”
“老爺，您的大業，定然能成的。”
這最信任心腹的肯定，讓溫恕多日浮沉不定的心，終於有了落處。
他目光漸漸恢復如往日的平和中帶有銳利，脊背緩緩挺直，掌控全域性的氣勢重新落定。
鍾誠說的沒錯，以他如今的權勢根基，豈是幾個根基未穩的莽撞小兒能輕易撼動的！
“阿誠，辛苦了。一下船便夤夜趕來，還沒回家看看妻兒吧？”溫恕唇角牽起一絲難得的、真心的笑意。
這笑意，唯有在鍾誠——這個知曉他所有底細、與他生死與共多年的老僕面前，他才會卸下心防，流露出這般近乎笨拙的、有些陌生的、帶著一絲不適的溫情。
這份溫情，他甚至連對親生兒女都極少展露。
子女面前他始終是高高在上的父親，這些年來他們對自己從無助力，近來看反倒是屢屢掣肘，真正能為他分憂、替他辦事的，唯有鍾誠這個老僕。
鍾誠跟在他身邊多年，這些日子不在，他竟難得地生出了一絲不習慣與依戀。
或許是人老了，愈發念舊，那段共同走過的腥風血雨之路，才愈發顯得沉甸甸的，心中這位老忠僕的分量也越來越重。
身邊人始終唯有鍾誠的臂膀，讓他能在茫然辨不清的暗夜裡安心扶靠。
“是，老奴擔心老爺，顧不上回家，一下船便趕來了。”鍾誠喉頭哽咽，多日未見，他瞧著，老爺似乎也清減了。
“先去廂房歇息，在府裡好好休整兩日，再回家也不遲。”溫恕語氣溫和。
“養足精神，咱們後面還有硬仗要打，得從長計議。”
