可老四那個賤婢生的，如今竟也猖狂到不把他這個皇兄放在眼裡！
從祭禮到宮宴，老四連一個正眼都未曾給過他。宮宴之上，老四高居御座之側，儼然已是半個主人；而他這個三哥，卻只能屈居下首。
連他此刻這憤恨的目光，都成了一場卑微的仰視。
儲位未定，便已視他如無物。若真讓老四坐上那個位子...
他與母妃焉有活路？
溫恕那條老狗說得對。
時機稍縱即逝，不能再等了。若父皇真熬不過這個年關...那便是他與母妃的窮途末路。
宮牆內的熱鬧與算計，終究飄不出那重重朱門。而市井巷陌的煙火，也自有一番天地。
陸青裹著厚實的披風，與沈寒挽著手，漫步在正陽門外大街比肩接踵的節慶人潮中。自正陽橋向南，燈火綿延如晝，街道兩旁酒肆、食攤、香燭鋪子乃至賣冬至百事吉、新曆日的攤子都還在迎客，熱氣與笑語蒸騰而上，驅散了冬夜的嚴寒。
沈寒拉著她，靈活地穿過人群，熟門熟路地拐進一條稍靜的衚衕。二人一早約定，冬至夜沈寒要帶她去嚐個京師獨有的小吃。
至於是什麼，沈寒卻賣著關子不肯說。
衚衕深處，一處背風的角落支著棚子，暖香正是從裡面飄出。陸青才走近，便嗅到那股酸鮮撲鼻的暖香。沈寒拉她坐下，揚聲道：“掌櫃的，兩碗酸筍雞皮湯。”
陸青睜圓了眼：“雞皮？這也能單獨做湯？”
沈寒這才笑著解惑：“這家攤子可是老字號，就講究這口。冬日乾燥，用酸筍開胃，雞皮富含油脂，熬煮後湯頭最是醇厚酸鮮。喏，再加一勺茱萸醬，喝下去渾身冒汗，最是禦寒。”
“郡主這麼早便歇息了？”陸青抽出帕子，將方桌上的竹箸細細擦淨。
沈寒輕笑：“我盯著她，用完了冬至圓子。餡是南邊的做法，黑洋酥油潤，紅豆沙清甜，還加了桂花滷，她各樣都用了半碗。今日外祖父留在宮中赴宴，祖母...與我也說不上兩句話，家宴便散得早。我讓劉嬤嬤伺候母親歇下，這才出來尋你。侯府今日如何？”
陸青撇撇嘴：“也簡單。侯爺入宮赴宴，夫人心緒未平，家宴也是走個過場。偏我們雲海軒的小廚房，不知哪來的興致，做了羊肉大蔥餡的餃子。扶桑那丫頭為哄我吃，還特意說用的是霜打過的‘高腳白’，只取蔥白，又拌了黃醬...”
那用頭羅麵包的餃子，煮出來白嫩剔透，隱隱透出餡料的粉色，瞧著模樣是真好。
她鼻子不自覺一皺，彷彿那沖鼻的辛氣還在眼前：“餃子瞧著挺好。可惜我吃不慣那衝味，只嚐了一個，剩下的全推給扶桑了，她一連吃了三大碗！”
說話間，一個裹著棉頭巾的老婦端著木托盤過來，擺下兩個粗瓷大碗。湯色乳白，浮著金黃的雞皮塊、嫩黃的酸筍絲，還有幾葉碧綠的芫荽，熱氣騰騰。
老婦笑呵呵道：“二位姑娘趁熱喝，咱家這湯是拿豬油起鍋，老母雞湯煨的，鮮亮著呢！”
陸青捧起碗，小心翼翼湊到唇邊，先啜了一口。湯頭滾燙，酸筍的脆爽與雞皮的滑韌在齒間交織，茱萸醬的辛香直衝鼻息，嗆得她眼眶一熱，卻舒暢地“哈”出一口氣。
雞皮像是先拿熱油激過，外頭一層酥脆，內裡依舊糯滑，滿是脂香。就著熱湯，一口雞皮，一口酸筍，一碗下肚，從喉嚨到胃裡都暖融融、妥帖帖的。
待陸青喝完，沈寒擱下碗，才低聲道：“外祖父說，趙德明甫一接手西山大營，便與袁彬聯手，雷霆徹查成國公離京前埋下的空餉案。如今已有數名京官下獄問罪。他直言京師將生大變，讓我與母親暫避昌平...你如何看？”
陸青沉吟：“果然如此。傅鳴今日也遞來訊息，說欽天監昨夜急遞密奏，言‘紫微晦暗，客星犯鬥，主君父有厄，需紅鸞星動以衝煞’。他們動作真快，怕是陛下...”
“嗯。”沈寒頷首，額髮被湯的熱氣燻得微溼，“歲末諸禮連環，祭天、朝賀、賞賜、考績，無一不是牽動朝野的關節。此時借‘沖喜’之名行事，既合孝道，又應天象，正可趁勢攪動風雲——是再好不過的時機了。”
陸青目光一凝：“趙德明是定遠侯所薦。聽聞定遠侯與成國公，皆以忠耿剛直著稱。此人，究竟是何立場？”
沈寒憶起梁王之言，緩聲道：“外祖父的回應頗堪玩味。他說，‘若論私誼，可稱故交。我與他、陛下年少時，亦是曾並肩策馬、共赴疆場的袍澤。’”
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