南陽府院試，那場被無數讀書人視為鯉魚化龍之門的嚴酷考驗。
終於在持續了數日、耗盡了所有考生心力與才思之後，落下了沉重的帷幕。
當最後一場考試結束的鐘聲，在莊嚴肅穆的貢院上空悠然響起時。
張小山拖著如同灌了鉛一般沉重的雙腿，和一顆幾乎要跳出胸腔的心，緩緩走出了那間讓他奮戰了數日夜的狹小號舍。
陽光，有些刺眼。
空氣，帶著自由的芬芳，卻也夾雜著無數考生或如釋重負、或失魂落魄的複雜氣息。
他的腦海中，依舊盤旋著那些艱澀的經義，那些需要字斟句酌的策論，以及那些絞盡腦汁才勉強湊成的試帖詩。
他不知道自己究竟發揮得如何。
有些題目，他自覺答得還算順暢，甚至有幾分神來之筆。
但也有一些，他感覺似乎還有提升的空間，或在某些細節上，處理得並不完美。
這種患得患失、難以確定的感覺，如同細密的蛛網，開始一點點地纏繞上他的心頭。
張大山和石頭早已在貢院門外那片熟悉的老槐樹下，焦灼地等候著。
看到小山那蒼白憔悴、卻又帶著幾分堅毅的臉龐，父子倆連忙迎了上去。
“小山，總算是……考完了。”
張大山的聲音帶著一絲不易察覺的沙啞，他伸出手，想拍拍兒子的肩膀，卻又怕觸碰到他那緊繃的神經。
“嗯，爹，二哥，都……都結束了。”
小山勉強擠出一個笑容，聲音疲憊得幾乎聽不見。
石頭則一把搶過三弟肩上那沉甸甸的考籃，另一隻手攙扶著他。
“三弟，快，咱們先回客棧，好好歇歇，什麼都別想了。”
回到城南那間簡陋的客棧。
小山幾乎是沾床就睡，一連睡了整整一天一夜，才算是將那幾日積累下來的極致疲憊，稍稍緩解了一些。
但身體上的疲勞可以依靠睡眠來恢復。
精神上的那份因為等待而產生的焦灼與期盼，卻如同無形的火焰，日夜炙烤著他的內心。
院試放榜，通常需要等待十天到半個月的時間。
這段日子，對於每一個參加了考試的童生來說，無疑都是最為難熬的。
他們如同等待著最後審判的囚徒，每一刻都充滿了對未知命運的忐忑與不安。
小山也不例外。
最初幾天，他還會強迫自己拿起書卷，試圖溫習一些平日裡疏漏的知識，或者揣摩一些新的制藝範文。
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