小山便和周文軒一道，換上了尋常百姓的粗布衣裳，每日里早出晚歸。
把這清溪縣城周邊的幾個村子，都給它仔仔細細地，走了個遍。
他們去那田間地頭，跟那些正在地裡頭忙活的老農拉家常。
“老伯，您家這地，一畝能收多少糧食啊？”小山蹲在田埂上，遞過一塊乾糧。
那老農接過乾糧，嘆了口氣：“官人老爺有所不知，俺們這山地，薄得很，一年到頭辛辛苦苦，風調雨順的年景，一畝地能收個一石半的穀子，那就燒高香了。”
“那犁地，用的是啥傢伙什啊？使著順手不？”周文軒也問道。
“還能有啥？就是那老掉牙的直轅犁唄，沉得很，一天下來，牛累，人也累。”老農指了指地頭那把磨得光溜的木犁。
“這賦稅重不重啊？交完官府的，自個兒還能剩下多少嚼穀啊？”小山又問。
老農聞言，更是愁眉苦臉：“官人老爺啊，這皇糧國稅，那是天經地義的，可這苛捐雜稅也不少啊。七七八八一交，俺們這些泥腿子，一年到頭，也就混個半飢半飽罷了。”
他們也去那些零星散佈在山坳裡的小村寨，看看那裡的百姓是咋個過活的。
那些村寨，更是偏僻，屋舍也更簡陋，有些人家甚至還住著茅草棚。
“大嬸，你們這山上，都有些啥出產啊？能換錢不？”小山走進一戶人家，看著那空蕩蕩的米缸問道。
那婦人抱著一個面黃肌瘦的小娃兒，苦笑道：“官人老爺，俺們這山裡頭，除了些個不值錢的野果子、山菌子，還能有啥？偶爾打到些個野雞兔子，也大多是自家吃了，哪捨得拿出去賣啊。”
“娃兒們都念書了嗎？村裡可有學堂啊？”周文軒看著那幾個光著腳丫子在泥地裡玩耍的娃兒，忍不住問道。
婦人搖了搖頭：“唸書？那可是官老爺們才幹的事兒，俺們這些窮苦人家，哪有那份閒錢啊。娃兒們能幫著家裡拾掇點柴火，挖點野菜，那就算是有出息了。”
他們還特意去了縣城裡那幾家最大的米鋪、油坊、布莊，打探那物價行情。
也去了那些鐵匠鋪、木工房、還有那燒陶的窯口，看看他們的手藝和營生。
這清溪縣城雖小，可這物價卻不低，特別是那些從外頭運進來的鹽巴、布匹、鐵器之類的，更是比南陽府城還要貴上幾分。
而本地的那些手工業呢，大多還是些個粗製濫造的玩意兒，既不中看，也不中用，自然也賣不上啥好價錢。
這一路走下來，小山的心情，是越發沉重了。
這清溪縣的貧困和落後，比他先前在卷宗上看見的，還要更嚴重。
農業技術原始，手工業凋敝，商業也不發達。
百姓們雖然也勤勞，可一年到頭辛辛苦苦，大多也只能混個勉強溫飽。
更讓他心裡頭發堵的，還是這地方官府的作為。
他看見有些個村子，那水利設施明明已經荒廢了好些年，可官府卻視而不見，任憑那良田變成旱地。
也看見有些個鄉紳惡霸，勾結著衙門裡的胥吏，巧取豪奪，欺壓良善，百姓們卻是敢怒不敢言。
“文軒姐夫，你看看，這……這便是咱們要治理的地方啊。”這日傍晚，小山和周文軒站在一處光禿禿的山坡上，看著山下那稀稀拉拉、冒著幾縷炊煙的村落，聲音有些低沉地說道。
周文軒也是嘆了口氣：“是啊，山兒。這清溪縣的百姓，日子過得確實是苦。”
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