青石村“追光”實驗室，那場關於“內燃機”的技術革命，宛如一顆巨石，投入平靜湖面，在帝國技術圈內，激起滔天波瀾。
然而，在那更為廣闊、尋常百姓視野之外的天地間，另一場更深刻、更……兇險的社會變革，已在帝國繁華表象之下，如暗流洶湧，逼近吞噬一切的……臨界點。
……
京城，內閣首輔官邸。
那間見證無數帝國決策誕生的書房，此刻卻籠罩著一片令人窒息的……死寂。
安國公次子張石頭，這位在商海翻雲覆雨、練就鐵石心腸的“財神爺”，此刻面色慘白，癱坐於黃花梨木太師椅上，雙目失神，渾身微微顫抖。
在他面前的寬闊書案上，散落的不再是那些令他血脈僨張的商業契約與盈利報表，而是一摞由三弟張小山從都察院絕密檔案調出的、滿載血淚的……民間疾苦實錄。
“……江南，崑山縣。民女阿秀，年十六。其父本為自耕農，擁有田地五畝。然，因‘江南鐵路’興建，糧價暴漲，無力承擔官府攤派的‘鐵路建設附捐’，被迫低價將田地售予本地大戶沈氏。”
“其父不堪受辱，投河自盡。其母一病不起。阿秀為葬父、醫母，自賣己身，入沈氏紡織工坊，為奴為婢。每日勞作十二小時，所得工錢僅三十文，食不果腹，衣不蔽體，稍有懈怠，便遭管事毒打。不出三月，竟被活活折磨致死……”
“……湖廣，武昌府。佃戶劉三，狀告其主鄉紳王老爺。稱王以‘新式打穀機’為由，強行將地租從‘五五分’改為‘三七分’。劉三據理力爭，反被王氏勾結縣衙，以‘忤逆犯上’之名打斷雙腿，扔出府外。其妻女，亦被強佔……”
一樁樁，一件件，觸目驚心，慘不忍睹。
這些冰冷文字背後，是一個個曾對“新政”滿懷期盼的普通人，所承受的……無盡悲劇。
張石頭，這位素來以“數字”與“利潤”衡量一切的商人，首次真切感受到，他那亮眼的“商業帝國”財報背後，掩藏的……滔天罪惡！
“怎會……怎會如此？”他的聲音乾澀，充滿深深的自我懷疑。
“我青石商會，明明已將商品價格壓至最低！”
“明明已讓昔日王公貴族專享的絲綢皮貨，飛入尋常百姓之家！”
“明明在為國家創造前所未有的財富與繁榮！”
“為何……為何在這盛世之下，竟有如此多百姓，活得比過去還要……苦不堪言？”
……
張小山凝視兄長那信仰幾近崩塌的模樣，沉默不語。
他默默為兄長續上一杯早已冰冷的苦茶。
“二哥，”許久，他才緩緩開口，聲音沙啞，透著洞悉一切的……深沉悲哀。
“你沒有錯。”
“錯的，不是‘財富’本身。”
“而是，財富的……流向。”
他起身，走到巨大的帝國輿圖前，上面以硃砂標註出帝國最核心的……經濟脈絡。
“二哥，你看，”他指著輿圖上如毛細血管般密佈的商業路徑。
“我們張氏，確為帝國締造了一片前所未有的……財富海洋。”
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