江都知府衙門，後堂密室。
油燈的光暈染開一室昏黃，王知府和心腹師爺對坐在桌前，面前攤開的不是公文，而是一本厚厚的私賬。
“大人……”師爺的手指在算盤上撥得飛快，聲音因激動而微微發顫，“截至昨日，單‘供佛金’一項，已收現銀八萬七千六百兩。城外佛女塔的‘功德捐’，又收了四萬三千兩……這、這才半個月啊！”
王知府靠在太師椅裡，手裡把玩著一塊沉甸甸的金錠，嘴角的笑紋壓都壓不住：“好……好！江都這些商戶，平時哭窮喊苦，真到要緊時候，倒是能榨出油水來。”
他頓了頓，眼中閃過一絲貪婪：“林將軍那邊……沒起疑？”
“沒有！”師爺忙道，“林將軍這幾日都在靜園，說是要籌備什麼‘佛女天降大典’，偶爾過問幾句進度，倒不曾細查賬目。”
“那就好。”王知府將金錠往桌上一拋，“咚”的一聲悶響，“繼續收！趁林將軍還在，趁這‘佛女’的東風——能收多少收多少！等風頭過了，想收都沒這個名目了。”
師爺連連點頭，又壓低聲音：“大人，那些交不起的窮戶……”
“交不起？”王知府冷笑，“交不起就拿地契、房契抵！再不行，就抓人頂工！佛女塔那邊不是缺勞力嗎？”
“是是是……”
賬本一頁頁翻過，白花花的銀子彷彿已在眼前堆積成山。王知府越看越興奮，最後竟拍案而起：“走！去庫房看看！”
知府後宅，此刻正上演著一場無聲的較量。
正院花廳裡，王夫人端坐在主位，面前攤著十幾張銀票，每張面額都是一千兩。
她一張張數著，手指卻不住地顫抖——不是害怕，是興奮。
“翠珠，”她喚來貼身丫鬟，“這些……明日你親自送回孃家，交給我弟弟。記住，要分批送，莫要惹眼。”
“夫人放心。”翠珠將銀票仔細收進匣子，“舅老爺前日還來信，說想在城東再開兩家當鋪，正缺本錢呢。”
王夫人點點頭，眼中閃過一絲精明。
她是商賈之女，最懂錢生錢的道理。
丈夫這趟撈的油水，她能扣下一半倒騰回孃家，將來就算丈夫出事，孃家也是退路。
正盤算著，外頭傳來一陣嬌笑。
王夫人臉色一沉——是她那個最得寵的柳姨娘。
果然，柳姨娘穿著一身新做的緋紅雲錦裙，鬢邊簪著赤金點翠步搖，扶著丫鬟的手嫋嫋婷婷走進來，看見王夫人桌上的銀票匣子，眼中閃過嫉妒，面上卻笑得更甜：“姐姐還在數錢呢？這些俗物，有什麼好數的？”
王夫人冷冷道：“妹妹今日這身行頭，怕是又要幾百兩吧？”
“姐姐好眼力。”柳姨娘得意地撫了撫鬢邊步搖，“這套頭面是珍寶閣新到的樣式，統共花了八百兩。對了——”
她故意頓了頓：“我還向玲瓏軒的掌櫃定了顆南海珍珠，鴿蛋那麼大，要鑲在繡鞋上做點綴。掌櫃說了，全江都就這麼兩顆，要價三千兩。”
“三千兩？！”王夫人霍然起身，“你瘋了？！”
“瘋什麼？”柳姨娘掩嘴輕笑，“老爺說了，都是佛女讓咱們花的，不花白不花。”
正說著，外頭小廝來報：“老爺回府了！”
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