第1194章
“大人，接下來怎麼辦？”蘇繡問。
“對方已經警覺，那個臨時據點恐怕已被放棄或加強了戒備。強攻礁盤風險太大。”夏簡兮沉吟，“但我們並非一無所獲。阿礁他們探查的航道資料很有價值。而且，我們知道了他們大概的活動區域和逃跑方向。”
她轉向沈錚：“沈千戶，留兩艘快船在此海域繼續監視、測繪。主力艦隊暫時撤回巴拉望島西側深水區休整補給。同時，派人聯絡陳德安和其他可能瞭解‘萊特’或更東南海域的華商、嚮導。我們需要更多關於那片‘空白海域’的資訊。”
艦隊在巴拉望西海岸一處避風港下錨休整。水手們得以登陸，補充淡水，用攜帶的貨物與島上相對友善的土人交換一些新鮮水果、蔬菜。夏簡兮也親自上岸，察看了土人的村落和生活，再次感受到海外華商生存的不易與對母國的期盼。
數日後，派去聯絡的船隻帶回了一些零碎訊息。綜合幾位常跑“小呂宋”以南航線的老海商說法，在呂宋主島（指馬尼拉一帶）以南，確實有一片群島海域，島嶼眾多，部落林立，西班牙人的勢力尚未完全控制，海況複雜，海盜和各方勢力盤踞。其中似乎有一個較大的島嶼，土語發音近似“萊特”，但具體情況知之甚少。有膽大的商船曾試圖靠近貿易，但往往遭遇不明襲擊或惡劣天氣，損失慘重，久而久之，那片海域便被視為了畏途。
“越是神秘，越是危險，越可能隱藏著不想被人發現的秘密。”夏簡兮看著彙集來的資訊，“梅花會的‘總會’，或者至少一個重要的基地，藏在那裡的可能性很大。”
然而，要繼續深入，面臨的困難劇增。水文不明，補給線拉長，可能遭遇的敵人未知且強大（包括梅花會、可能存在的西班牙勢力、當地土王武裝、海盜），甚至氣候和海況都可能成為致命的敵人。
“大人，是否先回航泉州或廣州，從長計議，待準備更充分後再來？”蘇繡提議。
夏簡兮走到船頭，望著東南方海天相接處。海風獵獵，吹動她的衣袍。她想起了皇帝的重託，想起了蓮因的遺志，想起了那些在南洋掙扎求存的華人殷切的目光，也想起了那艘在暮色中幽靈般消失的怪船。
退縮嗎？不。既然已經找到了線索，摸到了門徑，豈能因艱難而止步？帝國的海疆，需要有人去丈量；暗處的敵人，需要有人去清除；海外的同胞，需要有人去庇護。
