第1193章
艦隊在阿礁的指引下，小心翼翼地接近巴拉望島。果然如他所言，島嶼東側是一片望不到邊的、由淺藍、碧綠、深藍各種顏色斑塊構成的珊瑚礁海域，在陽光下美麗得如同仙境，水下瑰麗珊瑚隱約可見，但對行船而言，卻是危機四伏的陷阱。艦隊在外圍下錨，派出數條吃水淺、轉向靈活的哨船，由阿礁等嚮導帶領，攜帶簡易的測量工具，開始對這片複雜水域進行初步探查。
探查工作枯燥而危險。哨船在迷宮般的珊瑚礁通道中緩緩穿行，水手們需不斷用長杆探明水深，記錄航道，標記危險的暗礁。不時有色彩斑斕的熱帶魚群從船邊遊過，偶爾還能看到悠閒的海龜，但所有人都繃緊神經，不敢有絲毫大意。
第三天，一艘哨船帶回了一個令人振奮又緊張的訊息：他們在一條極其隱蔽的、被高大紅樹林遮掩的狹窄水道盡頭，發現了一處被珊瑚礁半環繞的、水面相對平靜的小海灣。海灣深處，靠近山崖的地方，有疑似人工修整過的石階和平臺痕跡，平臺上甚至發現了生過火的灰燼，灰燼尚有餘溫！而且，平臺附近的淺水中，丟棄著一些破損的木桶和繩索，木桶上的標記雖然模糊，但式樣絕非南洋本地或尋常商船所用。
“有人！而且剛離開不久！”沈錚聽到回報，立刻判斷，“很可能是臨時據點或補給點！立刻加派哨船，擴大搜索範圍，注意水面和岸邊任何異常！主力艦隊做好戰鬥準備，但不要輕易闖入礁盤！”
更多的哨船被派了出去，像梳子一樣梳理著那片珊瑚礁海域。夏簡兮在“靖海”號上，透過千里鏡緊張地觀察著。時間一點點過去，夕陽將海面染成金紅。
就在天色將暗未暗之時，一艘在更偏南方向探查的哨船，突然發出了急促的、代表“發現目標”的旗語和哨音！同時，遠處水天相接處，隱約可見一個細長的黑影，正以驚人的速度，緊貼著海面，向著外海方向疾馳！其航跡幾乎筆直，完全無視珊瑚礁的阻礙，速度快得匪夷所思！
“是它！就是那種怪船！”沈錚放下千里鏡，厲聲下令，“傳令！所有哨船立刻撤回！主力艦隊，以‘靖海’、‘鎮海’、‘平海’三艦為首，成錐形陣，全速追擊！目標，東南方向逃竄之敵船！注意保持距離，避免觸礁！”
旗號翻飛，戰鼓擂響。龐大的艦隊如同被驚醒的巨獸，緩緩加速，避開已知的礁盤邊緣，向著那黑影消失的方向追去。然而，那怪船的速度實在太過驚人，而且似乎對這片水域極其熟悉，幾個靈活的轉向，便消失在漸漸濃重的暮色與更遠處未知的海域中，只留下官軍艦隊在漸起的晚風中，面對著茫茫大海。
“追丟了......”沈錚狠狠一拳砸在船舷上，“太快了！而且天色已晚，前方水文不明，不宜再追。”
夏簡兮雖然失望，卻並不意外。“至少證實了兩點：一，梅花會餘孽確實在這一帶活動，且有據點；二，他們掌握的船隻技術，對我們依舊構成優勢。”她看著黑影消失的方向，“他們逃向東南......和殘圖上‘萊特’的方向，大致吻合。”
