何清沅想了想道：“離秋天不還有一段日子嗎，姑娘可以慢慢來。不如姑娘先請一下和姑娘要好的幾位來府上一敘，想必那幾家姑娘對這種事知曉的更清楚些。”
沈檀書仍是嘆氣：“宴請的事情還算好說，我最發愁的還是……兄長他想讓我一個人管著一大家子，好為日後……日後主持中饋做準備。”說到日後主持中饋時，沈檀書的臉不自然地紅了紅。
何清沅忍住笑道：“那不是很好麼？反正姑娘總歸是在家中，咱們府中人少，即便是出了岔子，想必大人也不會怪你。”
沈檀書搖頭：“以前的話，他自然是不會怪我的。但是這兩年，不好說。”
何清沅對她們兄妹的事情不大清楚，有些不解地看著她。
沈檀書輕聲道：“兄長他這幾年，全然變了個人一樣。”
“……人都是會變的嘛，更何況大人如今是大周的首輔，身上的擔子重，性情自然也會嚴肅一些。”
“不是這樣的，”沈檀書輕輕搖頭，“你不知道從前的他是什麼樣子的。”
“我和兄長自小父母雙亡，相依為命。兄長他生性聰明好強，性格孤傲清高，為了養活我，不知道受了多少苦處，卻從不見他吭一聲。家中貧寒，我們二人年齡又小，他很早就開始替人抄書來補貼家用了。有一年書商突然說不收了，他那段日子幾乎跑遍了大半個京城，鞋底都磨破了，回到家還是故作輕鬆的模樣。他這個人，性子就是這樣，有天大的事情，從來都不對我說。”
她說著說著，眼圈慢慢地紅了。
何清沅輕輕地攬過她，在她的肩膀上輕輕拍著，就像哄著當初的小縣主一般。
沈檀書把頭輕輕靠在何清沅肩膀上，聲音微啞：“都說長兄如父，可對於我而言，兄長既是父兄，又亦師亦友。他養活我，教我讀書、寫字，無論多麼窮苦，也都儘可能地寵著我縱容我，我才能有今日。那時雖然覺得日子困苦，但是我心裡不覺得自己過得比任何人家差。但是外面的事情，我幫不上忙。但好歹跟人學著做了點女紅，這樣多少才能為兄長減輕一些負擔。我想著，想著有朝一日兄長科舉得中，那時候他就不用那麼辛苦了。”
何清沅輕聲道：“大人真是個好兄長。”
她一邊聽著沈檀書說，在腦海中慢慢勾勒出一個小少年的形象。
他的面容還有些青澀，眼神孤傲，遠沒有日後的從容俊朗，看上去有幾分沉默寡言，不是能說會道的性子。雖然衣衫破舊，但應該總是洗得很乾淨，背脊挺得筆直，青竹翠柏一般孤高。
他涉世未深，卻已經嚐遍人情冷暖，肩膀雖然稚嫩，但卻承擔起了整個家庭的重任。
“他雖然什麼都不肯跟我說，但是有些事，我還是能看出來的……他、他讀書一直特別刻苦，後來果然中了探花。現在想來，他初中探花的那段日子，真是我們最快樂的時候了。”
“雖然有很多上門攀扯的人讓人煩，但是兄長的字愈發值錢起來，我們不再為生計所迫。他中了探花，又去了翰林院，身份水漲船高，每天都有很多媒人上門來。”
說到這裡，沈檀書眼中的水霧緩緩消散，臉上露出一絲笑意：“家裡只有我一個女眷，他又時常處理公務或者應酬不在家，所以媒人們都來和我套近乎。兄長那會自然比現在年輕，但說起來年齡也不小了，該早早地成家立業了。我們……我們當時都在為這件事做準備。”
“但是後來，京城裡的天變了。”
“陰差陽錯地，兄長不到三十便坐上了首輔這個位置，”沈檀書的語氣再次沉重起來，“即便是先帝賞識，他的升遷還是太快，在朝堂上的根基不穩。我翻遍了本朝史書，也沒見第二個人能在他的年齡登上首輔的位置，再往前朝數，為數也不多。古時雖有甘羅十二歲拜相，但甘羅是早夭之人，又怎能……我、我實在是擔心兄長。”
“自從家裡境況好起來後，我不必再做女紅了，可以一心一意地看書。等我意識到這件事時，已經晚了。我這才發現，兄長的性情已經有所變化。”
“具體是哪裡變了，我很難說上來。他還是和以前一樣，什麼都不肯對我說。雖然待我還是很好，但是……就是變了，”沈檀書遲疑道，“那種感覺，該怎麼說呢。從前他要抄書和備考科舉，還要奔波，每天累，但我仍能感受到，他是一個活生生的人，而不是別的什麼。而現在的他，好像只剩下了一具不知疲倦的空殼，整日一頭撲在朝務上。我已經很少見過他真心地笑了……”
何清沅只能安慰她：“你看，說到底，還是因為大人的公務太忙了。再等等，等當今陛下親政後，大人的擔子便能輕鬆許多。”
沈檀書見四下除了她們之外，再無其他人，便道：“可是兄長他真的能等到那一天嗎？”
何清沅語塞。
朝堂之事向來波譎雲詭，永寧侯府就是再好不過的反面例子。沈端硯坐在那個位置上，即便他什麼都不做，都會礙了無數人的路。更何況伴君如伴虎，昔日柔仁的宣平帝會性情大變，如今的景和帝一旦加冠親政，沈端硯作為朝臣之首，自然首當其衝。除非景和帝即位後，沈端硯便能急流勇退，或許日後還能避得了來自君王的猜疑。
可真要算起來，景和帝親政之時，沈端硯還未滿四十，正是大有可為之時。試問又有幾個人能在這種情況下主動辭官而去。
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