三年的時間轉眼就過去了。
等年清沅回過神來，小阿榴已經能不用丫鬟們攙扶，一個人歪歪扭扭地在庭院裡走路了。
今年初秋連下了幾場雨，一層秋雨一層涼，天氣遠比去年寒冷得多。桂花才開就落了滿地，只有院子裡的石縫裡還有三兩株草，倔強地綠著。
年清沅回過神來，對前方搖搖晃晃的阿榴道：“慢著點，小心別摔了。”
不過等她喊出去也覺得自己多心了，一群丫鬟都在後面跟著她，怎麼可能讓她摔了。
前方的小人走出一段距離後，見孃親還是沒有跟上，又啪嗒啪嗒跑回來，張開小手就要她抱。可年清沅哪裡還抱得動，只拍了拍她的小腦袋道：“乖，跟娘回去吃九層糕。”
阿榴如今已經三歲了，一張圓嘟嘟的小臉嫩得如同早春的白玉蘭骨朵，瑩白飽滿，惹人喜愛。五官更是結合了父母的優點，一看將來就是個美人胚子。因為她還小，不敢給她穿裙子，怕她穿著走路絆倒了，所以今日的小阿榴穿著煙粉色交領上衣，墨藍色襖褲，方便她走來走去，哪怕踩到泥水裡也不至於讓衣服看起來太髒。
所謂的九層糕，其實是一種甜米糕，可以一層一層剝開，能分隔出九層來，故而得名。它還有另外一個名字，叫鴿子玻璃糕，只因做好之後外形乳白剔透，猶如羊脂玉一般，香軟糯滑，絲毫不沾牙，還透著絲絲桂花的香甜。
母女二人正一起吃著點心時，沈端硯從外頭回來了。
見到她們母女倆圍著桌子吃點心，他也坐下來讓年清沅投餵了一塊，吃完後才道：“不是說今日帶著阿榴進宮陪皇后娘娘，怎麼這麼快就回來了。”
年清沅笑了一聲：“皇后宮裡又去了妃子，阿榴聞著那些女人身上的薰香打噴嚏，我就早早跟皇后告退，帶著她先回來了。”
這幾年來，後宮裡眼見著熱鬧了。
當年皇后生下皇長子後，清涼殿那位溫貴妃馬不停蹄地讓宮外的兄長送了一位姓曹的美人進宮，果然深受小皇帝寵愛。第二年宮內選秀，小皇后索性一口氣點了不少容貌才藝俱全的女子留在宮中。如今的後宮，早已不復當年只有溫貴妃和小皇后兩人分庭抗禮了，各色鶯鶯燕燕爭奇鬥豔，倒是讓小皇帝享足了齊人之福。
昔日的小皇后吃了不少暗虧後終於成長，如今不僅穩穩坐著她皇后的位置，不久前還平安誕下了第二位小皇子。而至今，清涼殿那位的肚子還沒有動靜。雖然她手下的美人倒是接二連三地傳出喜訊，不過畢竟不是親生的，還隔了許多層。
見爹孃又說話不理她，阿榴委屈道：“爹爹，抱。”
夫妻二人相視一笑，沈端硯過去把小女娃一把抱起，還在空中轉了兩圈，嚇得小人手腳撲騰著大叫：“暈，暈，孃親救我。”
沈端硯這才笑著把她放下。
才一站穩，阿榴就一溜煙跑到年清沅身前：“阿孃，爹爹壞，我們不跟他玩。”
年清沅笑著點頭：“好好，我們誰都不跟玩，把爹爹丟得遠遠的。”
阿榴一癟嘴，水汪汪的眼睛裡寫滿了不信任：“阿孃騙人，上次、上上次你也這麼說。我也不和你玩了，我要去找檀書姑姑玩。”
說著小女孩一撒手，啪嗒啪嗒地跑出去找沈檀書了
這對年輕的父母微笑著看女兒跑遠，把丫鬟們打發下去，這才繼續談話。
年清沅習慣性問道：“今日在朝堂上怎麼樣？”
三年前，八王爺之亂解決後，小皇帝一度志驕意滿到昏了頭的地步，最後被沈端硯主動上書致仕、群臣罷朝嚇得腦子清醒了幾分，這幾年的手段也比從前高明瞭許多，但沈端硯這個首輔之位還是坐得穩穩當當的。
不過沈端硯過得舒坦了，肯定有人就不自在。
比方說衛國公府，比如說溫家。
衛國公府這三年來每況愈下，雖然外頭的架子還在，但內裡已經倒了下來。衛國公父子在朝中受沈端硯排擠，又漸漸不受皇帝重用，逐漸門庭冷落，只是到底還有個國公的名頭罷了。
而溫家則攀著溫貴妃的裙帶，一路向上爬。當年西北平叛論功行賞時，溫柏青一路不知踩了多少人當墊腳石，帶著一大家子終於從西北返回了京城。雖然不比從前永寧侯府的風光，但總歸不比再留在那苦寒之地受罪。
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