元嘉十六年。
這年冬天，沈嫣再一次進宮了。
前夜京城下了一場雪，宮裡的磚道上雖然一早被掃出一條路來供人行走，但明黃的琉璃瓦上還覆蓋著厚厚的積雪，風一吹就有雪沫簌簌下落。
沈嫣身上披著大紅織金繡梅萼紋的斗篷，身上的夾襖厚實溫軟，袖中還揣了手爐，暖烘烘的，即便在這雪地走過，倒也不會覺得太冷。
只是她露在外面的小巧鼻尖，還是不免被風吹得微紅。
兩旁引路的宮女替沈嫣打著傘，走在前頭的一個女官轉頭對沈嫣道：“天氣這樣冷，本不應當召姑娘入宮裡來，不過太后實在想見您，這才讓人請了您來。”
沈嫣微微一笑：“碧釵姑姑，您何必跟我這樣客氣。”
她自幼就隨母親一起，不時進宮在太后跟前說話，和碧釵熟稔得很。其實她方才本想問碧釵一句，今日太后叫她入宮到底是何意，但想了想碧釵也未必會說實話，索性乾脆就不問了。
一年前，父親辭官而去，偕母親南下遠遊，只她和弟弟兩人被留在了京中。
同年秋天，三舅舅就去找他們一起遊歷了。
雖然京中還有明珠姐姐和表哥，還有外祖母一家在，但沒了至親的父母在身邊，她和弟弟偶爾還是會有幾分落寞。弟弟還好，他近來忙著考今年的科舉，整日閉門讀書，只有偶爾才出來幾回。她在家中有管事娘子幫忙打理庶務，自己無所事事，心中難免有幾分埋怨爹孃竟然把他們拋下。
正想著，慈寧宮已近在眼前了。
十六年前，先帝驟然離世，太后扶持年幼的太子登基，之後卻並不垂簾聽診，而選擇退居後宮。前朝一應政務，全權交由大臣處理。
起初，朝野上下不是沒有非議的。
雖然對外頭黎民黔首說是病死，但京中世家權貴又有哪個不知道實情的，那不過是為皇家留了臉面的說辭。先帝正值壯年，突然就暴斃在溫貴妃身上，怎麼說都不是光彩的事。
但人人心照不宣的實情，就真的是實情嗎。
誰也說不準。
頭幾年不是沒有人懷疑過先帝的死因，只是懷疑也沒用。
小太后雖然自稱不干預朝政，但皇帝畢竟還這樣小，以後的事情誰敢保證。若是小太后言而有信，那全權交由沈端硯，就不怕日後養虎為患，禍亂朝野。
然而這些議論，最終還是歲月悄無聲息地消失了。太后言而有信，贏得了朝野上下的讚譽；父親急流勇退，保全了兩朝首輔、君臣相知的情誼。
沈嫣從容地跟在碧釵的身後，走入殿中。
殿內地上鋪著紫錦地衣，九層博山爐徐徐噴吐著沉水香的氣息，暖香怡人。
太后如今還未滿四十，因為保養得宜，看著面容依然姣好，眼波如昔清澈。她一見了沈嫣便笑道：“阿榴，許久不見你進宮來，莫不是把哀家給忘了。”
沈嫣行過禮後，走到她身邊坐下笑道：“您這是說的什麼話，阿榴自然是想要進宮時常陪伴您的。只是如今我爹孃在外遠遊，家中尚有弟弟在讀書，免不了要多照顧他幾分。”
兩人多日不見，寒暄了幾句。多半是太后在說，沈嫣在聽，偶爾說幾句話也是有意說來逗太后發笑的。一時之間，殿內的氣氛也算其樂融融。
正說著話，女官絳簪和一位同樣身穿朱衣的女官從外頭進來。
那朱衣女官膚色蒼白，面容秀麗，一雙杏核眼漫無焦距，只有在看到沈嫣的瞬間臉上才微微帶了笑意。
待她行過禮後，沈嫣驚喜道：“姑姑，您今日竟也來了。”
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