崇禎二年八月，固原籠罩在一片灰濛濛的沙塵中。三邊總督楊鶴早早醒來，額頭上的皺紋比昨日又深了幾分。他披衣起身時，師爺遞上來了寧夏總兵尤世祿（之前寫成了賀虎臣已改）送來的軍報。
上面寫著："克賊偷襲花馬池，官軍斬級無算，最後陣亡七百人，被搶走馬匹一千多，游擊將軍胡勳戰死，請總督衙門酌情撫卹。"
看完這封后，楊鶴放到了一邊，問身旁的師爺："對這封軍報怎麼個看法？"
"怕是這個副將對尤總兵說了謊啊。克賊一路從延綏流竄甘肅，又去了關中，又流竄到寧夏，一路上也就打下了環縣這個縣城。後面被我大軍征討慘敗，就再也沒見他打過縣城了。"
"怎麼會膽大到這種地步跑去攻擊我守衛森嚴的邊堡重地，居然還能搶走上千匹馬？這事一定有內情。"
楊鶴拿起另一份信件，這上面是寧夏後衛軍官們的證明還有辯駁。看來這事雖有內情不過也不好查到什麼，但總歸是幾百官軍戰沒上千馬匹被掠奪。將戰報和這些辯駁呈送京師，還有花馬池副將降為游擊將軍的奏請一併送去。
"讓陛下自己決斷吧。這些流賊怎麼打都剿不掉，去年鬧事的幾個大寇除了王二其它的都找不到蹤跡了，本督實在不相信他們就這麼老實下去。"
"今年年初起事克賊雖然沒有消失不見，但也打不死。這樣剿賊如何剿的完啊。三邊總督府有心想一杆子打死，可是各鎮欠餉實在嚴重，發了一家的就要發其它幾家，不然又恐鬧出兵變，實在讓本督焦慮啊。"
"陛下也不肯免賦稅，甚至遼餉也只免了延安府的。今年陝北又旱，到了秋稅我怕賊寇們又蠱惑他們。"
"算了，這事不能讓我一個人擔憂。快馬傳信讓甘肅巡撫梅之煥，陝西巡撫劉廣生收到信後來固原總督府議事。"
"另外再讓廚房準備一些飯食，我在書房用。"
十幾日後，兩位巡撫緊趕慢趕終於還是來了。這次楊鶴就沒有叫遠處的總兵來了，只叫了固原楊麒來，"反正也發不起餉，就在鎮裡待著吧。"
諸位，"楊鶴環視眾人，開門見山，"前些日子寧夏尤總兵傳信，花馬池被賊寇偷襲，損兵七百，被賊掠奪了一千多匹馬。招諸位前來就是討論賊寇的事。"
"去年起兵的大寇，王嘉胤、張存孟、高迎祥不知道在什麼地方待著。王左掛雖然有要降的意思，但是到現在還躲在韓城。回賊部馬光玉侄子也沒有抓到。大賊中只有王二被徹底擊潰了。"
"今年年初起事的克賊，同官軍打了好幾仗。雖說每次都比官軍傷亡多，但要不了多久又能拉出幾千人。"
"陝西現在雖然暫時安寧，用個粗俗點的比喻，但我們都是坐在爐子上，一不小心會火燒屁股的。所以這次請諸位來認認真真商量出一個辦賊的策略，不僅限於剿。"
"那依制軍之見......"梅之煥皺眉問道，手指不停地捻著鬍鬚。
"如今陝西赤地千里，饑民遍地。即便剿滅王嘉胤、克賊這些，也會有其它賊出現。"
"我已三次上奏朝廷，請求減免陝西賦稅，賑濟災民。讓農民們回到各自家鄉重新為大明繳納賦稅，安定生活。可是陛下下旨申飭了我，並沒有准許我的奏疏，而是對我說已經答應首輔減免了延安府遼餉，不要再請求免賦稅了。"
堂內一片寂靜。所有人都知道，陝西連年大旱，有些地方還有蝗蟲頻發。減免遼餉連杯水車薪都不算，這本來就是攤派不該收的。
梅之煥突然冷笑一聲："去歲延安府大旱，顆粒無收，百姓剝樹皮而食。官府催繳賦稅，鞭笞之下，賣兒鬻女者比比皆是。如此境況，不免賦稅叫我等如何辦賊？"
"彬父慎言！"劉廣生厲聲喝止，"此話大逆不道！"
楊鶴抬手製止了爭執："諸位，今日所議，皆為國事，各位都是忠臣需為君父分憂。"
"我意已決，咱們陝西督撫官員一起上疏免賦稅一年。我相信陛下會考慮我等想法。"
"如此法不成，那就請求對陝西流賊剿撫並用，以撫為主。民變四起，皆因飢寒交迫。若一味鎮壓，只會逼得更多良民為盜。"
"請朝廷撥銀買牛具種子，安置降賊墾荒。如此，既可消弭叛亂，又能恢復生產。"
"對頑固不化者，堅決剿滅；對脅從之眾，寬大處理。同時讓陛下布政使司嚴令各府縣不得苛徵暴斂，違者嚴懲不貸。"
兩位巡撫見楊鶴決心已定，不再多言，紛紛說道："今日回到館驛就擬奏疏，同制軍大人一起上疏。"
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