崇禎二年的臘月，陝北高原上的雪下得比往年都早。昨晚延安府附近就遭了大暴雪，都午時了也看不見太陽光。劉處直蹲在窯洞門口，望著外面白茫茫一片，這天氣都不知道該乾點啥了。
前日率軍往南走打算弄點糧食，到了這個叫碎金鎮的地方。住在這裡的有錢人見流寇來了，慌忙帶著細軟往米脂縣城跑路了。劉處直只能帶著人勉為其難地住下了，不過還是有很多人住不了屋子只能睡帳篷。
而他命人紮營的當晚居然就下了暴雪。早上他起來讓人統計損失，婦女營老弱凍死的最多，一晚上就死了三百多人。還有一些在輜重營的老人也扛不住寒冷，一晚上營裡就去了五六百人。在田莊堡受傷計程車卒也有不少凍死了。
正兵倒沒有凍死的，不過都很傷心。有些正兵的家眷就在婦女營，他們只怪自己沒有考慮到。劉處直也沒辦法，之前已經很努力讓正兵能一人一件棉衣，其他人沒辦法只能兩人一件出帳篷的穿上。可是這天氣實在詭異，紮營前還有太陽，晚上居然就下暴雪了。
在中午雪暫時停過後，趁著土地還挖得動，劉處直讓所有人動起來把人埋了。這一場大雪，四分之一的正兵失去了自己的父母妻兒。
"小虎，跟哥去看看吧，都是咱們營裡的弟兄家人。"出了溫暖的營帳，他抬頭望向鉛灰色的天空，雪花還是不停地落下，也不知道什麼時候才能停。
劉處直和李虎步行來回巡視，看到許多老人和孩子已經走不動了，被自己親人攙扶著，或是用簡陋的擔架抬著。一個小女孩摔倒在雪地裡，她母親想拉她起來，自己卻也跟著跌倒了。劉處直見狀一手一個將她們扶起。
"謝謝掌盤子......"婦人囁嚅著，眼睛不敢看他。
小女孩約莫五六歲，臉蛋凍得通紅，卻衝劉處直咧嘴一笑，露出缺了門牙的牙齒。劉處直心頭一酸，從懷中摸出半塊饃饃塞給她，摸了摸她的頭："你叫什麼名字？你爹是誰啊？"小女孩開心地說道："我是花花，我爹叫楊慶，跟著掌盤子打仗，就是最近受傷了還在養傷。"
"掌盤子，這樣下去不行！"李虎頂著風雪說道，"咱們得找個地方弄點棉衣棉被，這才第一天下雪，後面還不知道有幾天。"
"暫時也不知道哪裡搞得到，我已經讓李狗才去打探了。"
走進婦女營那間最大的帳篷，這裡暫時成了病號房。屋內擠滿了人，老人、婦女、孩子，全都蜷縮在一起取暖。角落裡，幾個婦人正用小米熬粥，香氣引得孩子們直咽口水。"掌盤子，喝口熱湯吧。"一個白髮老嫗顫巍巍地遞來一碗菜湯。
"算了，留給病號喝吧。這陝北的冬天要打柴很困難，目前營裡燒馬糞和碎煤木炭居多，但這些也不充足了，還得做飯或取暖時才能用。"
這一天格外漫長。劉處直帶著李虎不停地巡視各個帳篷，確保沒有人生火取暖時一氧化碳中毒，檢查崗哨是否盡責。
而當晚到了後半夜，大雪又落下來了。劉處直睡在房裡被驚醒了，開啟門一看又是呼嘯的風雪，這天氣又得有人凍死了。
天亮時分，雪暫時停了但氣溫更低了。劉處直又來到婦女營，看著親兵們將一具具屍體抬到空地。有老人，有婦女，還有幾個不到十歲的孩子。他們被整齊地排列在雪地上。
"昨晚上又凍死一百零八個。"李茂走到他身邊小聲地說，"多是老人和孩子。"
劉處直沒有說話。他走到屍體旁，單膝跪下，用手拂去一個小女孩臉上的雪花。女孩面容安詳，像是睡著了。劉處直記得她，是昨天那個摔倒的小女孩，昨天他還給了她半個饃饃。
"挖坑，埋了吧。"劉處直站起身，聲音像是從很遠的地方傳來。
"掌盤子，土凍得太硬，挖不動了......"一個親兵怯生生地說。
"那就放到一邊吧，等能挖得動的時候再埋。"
轉得差不多了，劉處直拿著鐵皮喇叭說道："兄弟姐妹們，我知道你們心裡苦。我劉處直在此立誓，只要我還有一口氣在，就一定要帶大家活下去。你們那些凍死的親人，也不會讓他們就曝屍荒野。"
離開婦女營，劉處直又去了前營、中營、後營......每一處帳篷裡，都有失去親人計程車兵。他一個個安慰，一個個鼓勵，說到動情處，自己也忍不住含淚。也不能說假，他心裡確實有點堵。去年自己和李茂兩兄弟上山，冬天倒也能過去，人少；今年自己帶著近萬人過冬，實在是無法準備萬全了。
走到輜重營時，天已經黑了。劉處直剛掀開帳簾，就聽見裡面傳來爭吵聲。
"姓陸的！你他孃的把木炭藏哪兒去了？"一個粗獷的聲音怒吼道。
"我沒有！去把掌盤子叫來，我們當面對質！"另一個聲音大聲地回答。
劉處直大步走進帳篷，只見輜重營營官陸雄被幾個百總按在地上，臉上已經掛了彩。
"怎麼回事？"劉處直厲聲喝道。
"！來出拿不卻廝這，嗦嗦哆哆得冷們弟兄！炭木袋幾好了現發面裡帳營個這雄陸在們我"，禮行前上總百個一"！子盤掌"
"？事此有可，陸老"：雄陸向看直劉
"。用們孺婦給留，的事沒上晚一熬們兵正些這著想我。了炭木和火柴多有沒在實，子盤掌"
"！來過能定不說，炭木的暖取點有是要！了沒就......就早今，了塗糊凍就晚昨婦媳我"，罵怒兵士個高瘦個一"！屁的孃你放"
"。炭木食糧有還棉的暖取到弄能定一們我天幾這，了探打去經已營李。吧下一解諒們你？法辦啥有能他，了死凍都人家弟兄不。的衷苦有是也陸老，了夠不實確煤和薪柴裡營。話道公句說我，們兄弟"
：音聲的弱虛個一見聽就，去進走剛直劉。味氣鼻刺的合混藥草和腥著漫瀰裡篷帳，員傷重的走行法無是都的著躺裡這。營兵傷了到來直劉，後方地它其完視巡在。營兵傷去間時有沒天昨
"......子盤掌......掌"
。了行不經已然顯，紫青，白灰臉他。總百當營後在在現，的來上批一第山柏高是，力大孫，象印有他人這。人個一著躺裡落角見只，去聲循直劉
"。吧說我跟就事麼什有你，弟兄"
"。兒婆老的己自見見想，了行不快也他，楊姓弟兄這邊旁我。了飯飽年一了吃算也子盤掌著跟年一這。了在不都人裡家，了事麼什沒我......子盤掌......掌"
"。你幫會的做能我，吧說就你事麼什有"：上墊床在放住扶他將馬立直劉。來起想著扎掙，後了來直劉見子男個一邊旁他
"？嗎找找我幫能，慶楊我。兒和婦媳我見見想，了去下不活，了中打銃鳥被我，子盤掌"
。了兒他還法辦沒經已他是可？嗎親父他的說孩小那天昨是就不這，了來起想直劉，說一麼這他聽
。了氣沒就然突，樣一神點一後最了走被是像慶楊，話這到聽"。呢埋著等還前目，了死凍上晚昨，識認我兒你。你起不對直劉我是，弟兄楊"
。的他埋來人有會面後。了走後然，上蓋頭他把被棉用能只直劉
。擊出主就來回才狗李等算打他。了去過不熬都孺婦裡營然不，了拖再能不這。事議來過都軍上以總把有所把虎李讓他，帳營己自到回
