劉處直大軍暫時轉入了商洛山後，並沒有立即出山而是找地方休整了一段時間，順便再操練一下士卒，從鄖陽招的新兵基本上都沒怎麼練過，一路打過來剩的人也不多了，都見了血了也不是啥新兵蛋子了，訓練幾天再打兩仗便是一個成熟的老兵了。
在階州的高櫟部已經停留一段時間了，居然沒有一支官軍前來圍剿，他們現在也聯絡不上劉處直，索性就在階州住下來了，雖然沒有打下州城，不過讓知州徹底變成了光桿司令，城外有名計程車紳都被流寇破家滅門了，以後就算流寇撤退了他想掌握城外也不容易了，沒有士紳幫助幾個胥吏下鄉徵稅很容易被百姓打殺，這年頭陝西百姓也越來越兇悍。
知州不止一次發文請陳奇瑜或者洪承疇派兵來剿賊，不過這兩個人都盯著劉處直這塊大肥肉沒空管他，知州只得請隔壁岷州衛官兵前來剿賊。
岷州衛指揮使也沒打過流寇認為就是一堆亂民，於是遣千戶朱萬春、百戶杳鳴鳳、任惟忠率軍兩千開往階州，至階州麻壩鎮，遇到了劉體純部和馬世耀部三千人，剛一交戰，岷州衛官兵潰敗，一個千戶兩個百戶一起戰死。
而高櫟他們的哨騎探明官軍往西安府那邊去了，義軍大隊則進入了商洛山中暫時沒有了音訊，他們商議後覺得應該再鬧大點，現在階州附近也沒啥好搶的了，三人整軍後率領隊伍直奔兩當縣，攻入縣城後，知縣杜世薦跑得快保了一命，他們隨即佔領了縣城，馬世耀還準備客串一下知縣，義軍就在兩當縣城裡面住了下來。
佔領兩當縣城的初期，高櫟、劉體純和馬世耀三人心中並非全然踏實。
首先高櫟幾人都擔心大部隊的安全，但是實在聯絡不上他們也沒辦法，此處也不是久留之地，官軍早晚會來收復。
不過既然佔據了這座小城並且現在沒有官軍來收復，他們便決定不似過往那樣劫掠後就棄之如敝履，而是要做出點不一樣的事，既是為了休整，也是為了試一試大帥說的民心究竟需要怎麼樣才能爭取過來。
馬世耀這個客串知縣當得興致勃勃，他本是粗豪漢子，如今卻每日坐在縣衙大堂之上，頭戴的也不是官帽，而是一頂綴著紅纓的白色氈帽，身披一身箭衣，案上擺著一把出鞘的雁翎刀以示權威，而非驚堂木。
高櫟和劉體純則分坐兩側，一個悍勇，一個沉穩，構成了這臨時縣衙奇特的三堂會審格局。
開衙第一日，衙門外便擠滿了看熱鬧又心懷忐忑的百姓，只見幾個義軍士卒在衙門口敲鑼吆喝：“父老鄉親們聽著！俺們義軍今日起升堂問案，有冤的申冤，有苦的訴苦！街坊鄰里有什麼扯不清的皮、斷不明的官司，都可來此！俺們將軍給做主！” 聲音洪亮，卻帶著濃重的陝北口音，與往日衙役的官話截然不同。
起初，百姓們只是觀望，無人敢上前，直到下午，一個老農被兒子攙扶著，顫巍巍地走上堂來，撲通跪下，哭訴他家僅有的兩畝薄田被鄰村一惡霸強佔，告到縣衙，反而被杜知縣打了板子，說他誣告。
馬世耀聽得眉頭倒豎，一拍桌子差點把雁翎刀震掉：“他孃的！還有沒有王法了！老丈莫怕，細細說來，那惡霸姓甚名誰？”
劉體純則更細緻地詢問了田契、地界、人證等情況，問明之後，高櫟當即派出一隊騎兵，由老農之子引路，騎馬直奔鄰村。
不到兩個時辰，那平日裡橫行鄉里的惡霸便被鐵鏈鎖著，拖到了堂下，人證物證面前，惡霸面如土色，磕頭如搗蒜。
馬世耀判決：立即歸還田地，另罰惡霸拿出五十石糧食，賠償老農曆年損失，歸還侵佔的田畝。
原本馬世耀今天不想殺人，不料這個惡霸民怨很大，來看斷案的百姓都來告狀，他的罪名就越加越多，最後被當眾責打一百二十軍棍後一命嗚呼。
老農感激涕零，連連叩首，高呼青天大老爺，雖然這老爺看起來著實不像一個文質彬彬熟讀四書五經的人。
此案一結，立刻在縣城內外引起轟動，百姓們發現，這支被官府稱為流寇的隊伍，辦事似乎比原來的官府更講道理，也更雷厲風行。
接下來幾日，縣衙漸漸熱鬧起來，借貸糾紛、鄰里爭執、甚至夫妻口角，都有人找來評理，馬世耀往往憑著一股直覺和樸素的正義感斷案，劉體純則在旁補充，力求公允，高櫟主要負責維持秩序，他那兇悍的眼神往往能讓試圖狡辯者立刻老實下來。
判決或許不如律法條文那般引經據典，卻簡單直接，合乎常情，讓勝訴者心服，敗訴者雖受懲處卻也大多無話可說。
與此同時，針對城內的治安問題，高櫟提出了嚴明軍紀、肅清盜匪的命令，他宣佈：“吾等乃替天行道之師，絕不擾民。城內若有偷雞摸狗、打家劫舍之徒，一經發現，嚴懲不貸！”
義軍士卒們被分成數隊，日夜巡邏，他們與過往的胥吏衙役們截然不同，不僅對百姓秋毫無犯，而且買東西一律照市價付錢。
有時甚至會幫百姓修理破損的門窗，一日夜裡，巡邏隊在小巷中撞見兩個正在撬門行竊的毛賊，當場擒獲。
次日，便將此二賊捆縛於市集口，宣佈其罪狀，每人重責三十鞭，枷號示眾三日。城內幾個有名的地痞流氓頓時銷聲匿跡。
更讓百姓稱奇的是，這支軍隊真的沒有像官軍一樣徵集糧草，不過高櫟他們也確實不用徵集，此前劫掠了階州附近，又攻克了兩當縣在城裡有了繳獲，糧食多的都吃不完了。
有人壯著膽子詢問為何不向百姓徵糧，劉體純的回答簡單有力：“百姓之苦，我等深知，我等之糧，取自貪官汙吏、為富不仁者，豈能再榨取窮苦人之口食？”
短短十幾日，兩當縣的風氣為之一清，市集重新開張，百姓臉上少了些恐懼，多了些好奇甚至是一絲好感。
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