崇禎七年臘月二十，劉處直率領義軍抵達了汝寧府最東南的新蔡縣汝水旁邊，這條分隔河南與南直隸的界河，已然在望，跨過它，便是大明財賦重地、冠蓋雲集的南直隸，傳說中的富庶天堂彷彿觸手可及。
義軍連營數十里，人嘶馬鳴，喧囂震天。中軍大帳內，劉處直與張獻忠、羅汝才、馬守應、賀一龍、賀錦、張一川、劉國能、太平王等幾家大掌盤子正在商議下一步動向。
雖然一路勢如破竹，官軍避戰，但下一步究竟該指向何處，是直撲鳳陽，還是分掠泗州、盱眙，亦或是南下湖廣同高迎祥聯營，眾人意見並未完全統一，到了這裡張獻忠也冷靜下來了，沒有像在魯山大會時那麼激進了，到現在義軍對鳳陽附近的官軍力量其實瞭解的並不多。
另外攻擊皇陵乃是潑天的大罪，一旦做了，就再無回頭路，必將引來朝廷最瘋狂的報復。
“南直隸是塊大肥肉，可也不好下嘴啊。咱老子聽說沿江一帶官兵船堅炮利，鳳陽更是皇陵所在，能沒重兵把守，之前說歸說，真要到了地方心裡還有點沒底。”
羅汝才說道：“富貴險中求，只是這鳳陽虛實，我等確實不知，咱們出了河南後陳必謙就不會跟著追過來了，但南直隸這裡有多少兵馬，確實還需要再打探一下，暫時不著急兵進鳳陽。”
就在眾人議論紛紛，既垂涎南直隸的富庶，又對未知的防禦和攻擊皇陵的後果心存忌憚之際，李虎突然急匆匆闖入帳內，臉上帶著一絲難以置信的興奮。
“大帥！各位掌盤！帳外來了幾個漢子，衣衫襤褸像是逃難的，但身形彪悍，帶著兵器傷痕，口音是鳳陽那邊的人！他們說……說有驚天大事要稟報大掌盤！”
劉處直眉頭一皺：“鳳陽來的人？莫非是官軍的細作？”
“不像！”李虎壓低聲音，“他們為首的說，他們是鳳陽中都留守司官兵，是剛剛兵變逃出來的，有關乎鳳陽城生死存亡的天大機密，要獻給義軍，只求一條活路和一頓飽飯！”
帳內頓時安靜下來，所有掌盤子的目光都集中過來。兵變？鳳陽守軍兵變？這訊息太過突兀。
劉處直沉聲道：“帶他們進來！仔細搜身，分開問話，若有破綻，立刻砍了！”
不一會兒，三個形容狼狽但眼神帶著一股狠戾和絕望的漢子被押了進來。他們一進帳就跪倒在地，為首一個臉上帶著刀疤的漢子嘶聲道：“各位大王！小的們是鳳陽留守司的官兵！我等不堪守陵太監楊澤和指揮侯定國的盤剝欺壓，已於數日前奮起兵變，殺了侯定國那狗官！”
帳內響起一陣議論聲音，殺了衛所指揮使，這可是滔天大罪，抓回去也要夷三族的。
那漢子繼續激動地說道：“那楊澤狗太監貪婪暴虐，剋扣軍餉，役使軍士如奴僕，侯定國仗著他的勢，更是變本加厲！我等實在活不下去了，才豁出性命反了！如今鳳陽城內人心惶惶，官府正在緝拿我等，我等無處可去，聽聞義軍大王興仁義之師，一路替天行道，特來投奔！並獻上鳳陽城的絕密軍情！”
劉處直身體微微前傾，聲音冰冷而充滿壓迫感：“哦？絕密軍情？你說說看，若有半句虛言，立刻將你們碎屍萬段！”
那漢子磕頭如搗蒜：“不敢欺瞞大王！小的們句句屬實！大王可知，鳳陽……鳳陽它沒有城牆啊！”
“什麼？！”這一次，連張獻忠都驚得站了起來，“鳳陽是太祖皇帝的老家，中都所在，會沒有城牆？！”
“千真萬確！”另一個逃兵搶著說道：
“太祖爺將鳳陽定為中都以彰顯皇權根基，刻意不修城牆以展示天下太平、無需設防的自信，到了萬曆朝，據說有個巡撫想修，結果挖出了不祥之物，就被認為是上天警示，從此再無人敢提修牆之事！如今的鳳陽府城，就是依託皇城和一部分舊基址，零零散散有些土垣和柵欄，根本談不上是城牆！防禦還不如一個普通的縣城！”
帳內瞬間炸開了鍋，所有掌盤子臉上都露出了極度震驚和狂喜交織的神情，大明中都，龍興之地，供奉著皇陵的重鎮，竟然幾乎沒有像樣的城牆？！這簡直是天方夜譚！
第三個逃兵補充道，語氣帶著煽動和怨恨：“而且現在城裡亂成一團！楊澤那死太監嚇得躲在皇城裡不敢出來，巡撫楊一鵬是個庸官，只會寫詩作文，不懂軍事！
巡按吳振纓是溫閣老的同鄉，只知道撈錢和巴結上司！兵變之後，城裡根本沒多少能戰的兵，軍心渙散，百姓也對官府怨聲載道！我們逃出來前，還在路上扔了書信，說要在上元節引義軍去攻鳳陽，可那幫官老爺根本不信，或者說他們根本沒辦法，只能當沒看見！”
“上元節……”劉處直喃喃道，今天已經是臘月二十，距離元宵節只有十七天了！
“此話當真？！”羅汝才厲聲追問。
“若有半句假話，天打五雷轟！我等已是反叛之身，無處可去，只盼義軍能打破鳳陽，殺了楊澤那狗太監，也讓我等出了這口惡氣，求條活路！”三個逃兵磕頭不止。
帳內陷入了死一般的寂靜，只能聽到粗重的呼吸聲，這個訊息太震撼了，完全超出了所有人的預料。
沒有城牆，防禦空虛，官老爺庸碌無能，內部剛剛發生兵變，軍民離心離德……這哪裡是什麼龍潭虎穴，這分明就是一個毫不設防、堆滿了金銀財寶和糧食的巨大寶庫！
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