崇禎十一年三月二十二日，夷陵州衙。
這座三進院落已經安排人打掃完畢了，正堂的明鏡高懸匾額積滿的灰塵被擦乾淨，公案重新刷了漆，兩側“肅靜”“迴避”的牌子做了新的，一切都顯得有新氣象。
堂前院子裡黑壓壓一片，擠著百十號人，被一隊持矛的義軍士卒維持著秩序。
這些人涇渭分明地站成幾堆，左邊多是穿著粗布短打、面色黧黑、手腳粗大的農戶，不少人臉上還帶著些許期待，據上面的大人說今天審陳年舊案有冤說冤。
中間是些穿著體面綢衫、頭戴方巾的商賈，交頭接耳，神色複雜，右邊則是十來個匠人打扮的漢子，沉默地看著堂上，這正是高櫟按陳可新建議，從城中及附近鄉里請來的農、工、商三途代表，這樣審案就不會耳目閉塞，也不會因為一家之言錯判。
大堂兩側也設了長凳，坐著數十位被傳喚來的涉事鄉紳以及少量普通百姓，個個臉色難看如坐針氈，他們身後站著持刀的義軍士卒，目光冷峻的看著他們。
高櫟沒有坐在公案後，而是在堂側窗下襬了一張太師椅，只帶了兩名文書靜靜坐著，他今日未著甲冑只穿了一件義軍軍服，外罩一件藍色披風，但久經沙場的煞氣依舊讓那些鄉紳不敢直視。
辰時正刻，陳可新從後堂轉出，他已換下那身半舊青衫，穿上了知州官服，不過現在義軍也沒有文官官服，這件是從府庫中找出的前任備用官袍略顯寬大，但他步履沉穩，神色肅然。
他沒有走向高高在上的公案，而是在公案前又放了一張略矮的方桌，鋪開紙筆、印匣、卷宗。
幾個充當衙役計程車卒大聲喊道：“升堂！”
陳可新沒有落座，而是先對著堂內堂外所有人，拱了拱手：“諸位父老鄉親、士紳賢達，學生陳可新，蒙高將軍信任暫署夷陵州事，今日開堂不為他事，專為清理積年舊案明斷是非，還苦主一個公道。”
“奉天倡義營以倡義為名，首重公道二字，軍中早已廢跪拜虛禮，諸位無論是原告、被告，還是旁聽證言，皆可站立或坐下回話，今日審案，依案情參大明律，但更重天理人情、民間公議，現在請第一位苦主上前。”
話音剛落，堂下一陣輕微的騷動，一個五十多歲、佝僂著背的老農，在一個年輕後生攙扶下，顫巍巍走到堂前空地。
老農身上補丁摞補丁，雙手粗糙如樹皮，他習慣性地就要往下跪，陳可新連忙繞過桌子，上前兩步虛扶：“老人家不必如此，站著說便可。你有何冤情？”
老農被這舉動弄得不知所措，回頭看了看身後的鄉親，又看看側面的高櫟，嘴唇哆嗦了幾下，才帶著濃重口音道：“青……青天大老爺……小老兒是城西十五里李家莊的農戶，叫李老九。”
“隆慶……哦不，是天啟七年，村裡王老爺家說要修祠堂擴地，看中了小老兒祖傳的三畝水澆地……那地靠著小河，是莊子最好的地啊，王老爺管家帶了人說給十兩銀子買斷……”
旁邊一個穿著綢緞馬褂、肥頭大耳的中年鄉紳立刻站了起來，正是李家莊鄉紳王守業。
他連忙說道：“陳州臺，學生王守業，家有功名，當時是公平買賣立了契的，這李老九自己畫押拿了銀子，如今怎是強買？”
李老九急了，轉身對著王守業方向：“王老爺，那契……那契上的字，小老兒一個不識啊，管家說就是租地文書，按個手印就行，那十兩銀子說是付的一年租金，當時家裡急需現銀，不然我也不可能租的，更別說賣了。”
“可後來……後來地就成了你家的，再不許小老兒種了，小老兒去州里告過，可……可沒人理啊！”
說著，老淚縱橫，“沒了那三畝好地，家裡日子過不下去，小兒子前年就餓死了啊！”
堂下一片譁然，農戶們感同身受發出憤怒的低語，商賈和匠人們也皺起眉頭。
王守業面紅耳赤：“你……你血口噴人！白紙黑字……”
陳可新平靜地打斷：“王員外稍安勿躁，李老伯當時的中人、代筆可還在？可有人證？”
李老九抹淚道：“中人就是王老爺家的賬房周先生代筆也是他們請的，都不知去向了，但當時在地頭有好幾個鄉親都看見管家他們逼著我按手印，莊頭的趙三叔、村西的孫寡婦都還在。”
陳可新點頭，對書吏道：“記下，傳李家莊趙三、孫氏到堂作證。”
又看向王守業：“王員外，你言是公平買賣，除契書外可還有其他憑證，比如十兩銀子對於三畝上等水田是否合乎市價，天啟七年夷陵上等水田市價幾何，在座商賈朋友或有知曉？”
一位年老商人遲疑一下，開口道：“回大人，天啟年間，夷陵好水田一畝上田少說也得十七八兩銀子，三畝至少給五十兩才算公道。”
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