崇禎九年，臘月末，湖廣承宣布政使司，衡州府臨武縣，香花嶺礦區。
冬季到了這裡雖然沒有下雪，但是連綿的山風捲起塵土打在臉上還是有些疼，經過二十多天的艱苦跋涉，李來亨和三百人馬抵達了香花嶺礦區外圍一片被廢棄多年、荊棘叢生的礦洞和密林之中。
此地已近廣東地界，空氣中瀰漫著一股混雜著硫磺、金屬粉塵和潮溼黴爛氣味的獨特氣息，遠處隱約傳來的叮噹鑿石聲，離這裡不遠的地方應該就是一片還在開鑿的礦山。
所有人在廢棄礦洞中安頓下來，佈下明崗暗哨後休整了一天，第二天他換上一身靛藍色棉布袍臉上刻意抹了些煤灰和塵土，扮作一個往來山區、收購零散礦砂或山貨的小行商，帶著兩名同樣裝扮成夥計的親隨，走出了藏身之地。
“制將軍，咱們不直接按劉將軍給的聯絡方式去找那劉新宇嗎？”
李來亨看向眼前依山而建、雜亂無章像蜂巢蟻穴般的窩棚區和礦洞入口對他說道：“栓子記住現在叫李掌櫃，這次咱們雖然是來幫劉新宇的，但腳下的路是平是陡，得自己一步一步踩實了。”
“人心隔肚皮情況瞬息萬變，貿然接觸若有不慎滿盤皆輸，我們先看先聽。”
三人裝作尋覓貨源的模樣，緩緩走入礦區邊緣，裸露的巖壁上是密密麻麻的鑿痕，衣衫襤褸、幾乎看不出本來面目的礦工們佝僂著背，揹負著遠超自身體重的礦簍，在陡峭溼滑的礦道上艱難挪動。
監工手持皮鞭，或叉腰站立或大聲呵斥，目光兇狠地看著每一個動作稍緩的身影，空氣中瀰漫著刺鼻的氣味，像是黑火藥的味道。
李來亨走到一個正在路邊石頭上喘息的老年礦工身邊，這老礦工滿臉深刻著皺紋，雙手佈滿老繭和裂口。
李來亨遞過去一小撮用油紙包著的上等菸絲，臉上堆起生意人的和氣笑容：“老哥，歇著呢？這香花嶺的礦，可真是不小啊，聽說老早以前就出名了？”
老礦工警惕地瞥了他一眼，但目光觸及那金黃的菸絲，喉嚨不自覺地動了動，他遲疑了一下還是接了過去，小心翼翼地嗅了嗅，然後嘆道：
“唉，年頭是久嘍……我父親還活著那會兒就有人在這兒刨食吃，到了萬曆老皇爺那時候錫礦賣的價格好了，人就跟螞蟻一樣聚過來了，都想在這裡發一筆財。”
他用手指了指那些深不見底的礦洞說道：“這些都是成千上萬的人拿命填的窟窿啊。”
“看這規模，買賣應該挺紅火吧？老哥你們辛苦是辛苦，好歹也能養家餬口吧？”李來亨故作漫不經心地打聽。
“紅火？養家餬口？”
老礦工像是聽到了什麼笑話，露出所剩無幾的黃牙呵呵一笑。
“掌櫃的，你是外鄉人，不知道這裡的道道，紅火那是礦主老爺和官老爺的事，咱們能喘著氣從洞裡出來，沒被塌方的石頭砸成肉泥，沒被毒氣燻死，就算閻王爺那天打盹了。”
“工錢說扣就扣，吃的豬食都不如，就這家裡婆娘娃兒還等著這點錢吊命呢！”
他越說越激動，聲音不自覺的提高了兩分還帶著一絲傷感：“前兩年還算能將就，這兩年也不知道怎麼了工錢是越來越少了，眼看就要過不去這個冬了，幹了這麼多年也沒給家裡存點錢，那天萬一死在這裡，家裡的妻兒老小都得隨我去了。”
他搖搖頭不願再多言，掙扎著背起空簍，步履蹣跚地走向那黝黑的洞口，李來亨覺得這裡像個墳墓一樣，礦工的悲慘境遇，比劉文煌描述的有過之而無不及。
在礦區邊緣轉了一天，大致摸清了礦洞分佈、監工巡邏規律以及礦工聚居區的情況後，李來亨決定進入臨武縣城看看情況，這個縣城比起陝西、河南的縣城自是繁華許多，青石板街道兩旁店鋪林立，陝西那邊除了西安和幾個大的府城，其餘城池早就沒有了正常的商品交易，退化成了以物易物了。
他們選了一家位於鬧市、名為聚仙樓的茶樓，幾人在二樓臨窗的位置坐下，這裡是三教九流匯聚之地，也是打聽訊息的好去處。
沒多久鄰桌几個穿著綾羅綢緞、大腹便便的商人正在高談闊論聲音不小，語氣中充滿了抱怨。
一個看著至少二百多斤的死胖子似乎是做錫礦外銷的，只見他拍著桌子道：“這日子沒法過了，往年咱們的錫製品漂洋過海到泰西那都是搶手貨。”
“現在倒好泰西那邊不知發了什麼瘋，各國打作一團，從萬曆爺駕崩那年打到如今沒完沒了。”
“聽說泰西大部分國家都參戰了，銀子也都拿去給軍隊花了，上次從紅毛夷那邊來的商人說了，以後不會再收錫器了，他們帶回去根本賣不掉，來大明只需要買銅，這銅咱們挖了幾十年也沒見挖出來多少，怎麼可能賣給紅毛夷。”
旁邊一個瘦高個礦主愁眉苦臉的說道：“錢兄說的是，這泰西生意難做也就罷了，東邊倭國也出了么蛾子，那位德川大將軍一道鎖國令下來，把國門關得死死的，咱們的錫器、生絲、瓷器過去難如登天，最要命的是他們那邊的人已經開始限制挖那個什麼石見銀山了，說是這些年挖的太多了，沒了倭銀這買賣還怎麼做？資金週轉都成問題。”
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