十月末，常德府桃源縣外，三萬官軍自江陵南下後，抵達此處略做休整。
方孔炤端坐主位，一身緋袍常服在燭火下顯得威嚴莊重，秦翼明、楊世恩、閔一麒、羅安邦、劉國能、李萬慶等將領分坐兩側，個個甲冑在身，等著巡撫先開口。
巡撫緩緩開口說道：“寶慶府治邵陽縣，已於五日前失守，知府餘大化殉國。”
秦翼明起身抱拳準備發言，他雖是一鎮總兵，正二品武職，但在文官巡撫面前，依然保持著應有的禮敬：“撫院，標下……標下聽聞，乃是城內有人私開城門？”
方孔炤微微點頭，拿起案上軍報：“據逃官口述，乃數家大族聯合部分守軍所為。”
他的語氣漸漸轉冷，“此等行徑實負皇恩，待戰事平定當一個一個的查究。”
方孔炤出身桐城方家，那是江南有名的詩禮世家，族中進士、舉人輩出，與湖廣各地士紳千絲萬縷，他能說出查究二字，已是極重的態度。
楊世恩見秦翼明開了口，也起身說道：“撫院，賊寇剛剛進入邵陽立足未穩，標下以為我軍當急進南下，趁其不備或可收復府城。”
方孔炤沒有立即回答，他端起茶盞輕輕撥了撥浮葉，啜了一口。
終於，他放下茶盞：“秦總鎮、楊協臺所言本院明白，各位亦是忠勇可嘉，《孫子》有云：主不可以怒而興師，將不可以慍而致戰，如今情勢驟變，邵陽既失賊必分兵略地湘中局勢已非昨日，我軍若貿然南下勝敗姑且不論，糧道綿長後援也沒有，一旦這三萬官軍有失，則常德、嶽州門戶洞開。”
他看向在座的諸位將領：“屆時，非但寶慶不可復恐湖廣半壁皆危，這個責任諸位將軍與本院誰擔得起？”
方孔炤繼續道：“楊閣部授命時，讓本院持重，如今賊情有變更當慎之又慎。”
還有一些話他沒當面說出來，他與楊嗣昌政見不同，方孔炤雖然出身名門，但也反對老楊那套不計後果的加徵，奈何京師那個皇帝是真寵信他到了極點，自己無法反對他，所以他不願意給楊嗣昌背鍋，沒有楊嗣昌具體命令之前他是一步也不動。
方孔炤看向案上地圖：“傳令各軍，即在桃源紮營暫止南下，並且加強戒備操練兵馬以待後命。”
諸位將領齊聲說道：“遵撫院鈞令。”
在座的諸位，秦翼明是和劉處直打了很多年仗的人，當初他聽到曹文詔被劉處直和李自成做掉後，被嚇了好幾個月，這次出征的諸軍就他實力最強，如果南下必然是以他為主，劉國能、李萬慶這兩賊雖然嘴上說報國，但是他信不過這兩個以前的賊頭。
至於閔一麒、羅安邦等人，前些年也沒怎麼和流寇交戰，麾下軍隊實力到底怎麼樣還得打個問號，楊世恩雖然打老了仗，還跟著盧象升擊敗過高迎祥，但是這人最近上竄下跳的活動，想追求湖廣總兵之職，所以他很不想和楊世恩一起打仗，生怕這哥們找機會賣了他，秦翼明嘴上說要打，實則內心想的是能不打最好，大家要熱愛和平。
“諸位放心，本院今夜便修書急報襄陽，請楊閣部明示方略，閣部深諳兵事必有明斷，在此期間，各部須整軍經武不可懈怠。”
“是！”
房間裡面很快只剩下方孔炤一人，他靜靜坐了片刻，方才提筆鋪紙。
如何寫這封給楊嗣昌的彙報，他其實早已成竹在胸，既要如實稟報軍情，又要表明自己持重老成，既要請示方略又要顯得自己早有通盤考量，更重要的是不能流露絲毫怯戰之意，那會毀了他一世清名。
“職部於十月二十五日抵桃源縣，接寶慶府逃官急報，邵陽縣已於十五日夜失陷，知府餘大化殉國，同知、通判下落不明。據查，乃城內士紳私開城門所致。”
士紳私開城門，這幾個字他寫來心中複雜，桐城方家也是士紳，他太明白那些地方大族的心思了，家族存續往往比忠君愛國更重。
邵陽那些士紳家族選擇開城，無非是看劉處直勢大想保全身家，這在亂世本是常情，但站在朝廷立場卻是十惡不赦的叛逆。
他繼續寫道：“職部本欲即刻南下，然思及賊剛剛拿下邵陽士氣正盛，我軍長途跋涉疲敝未消，且邵陽既失賊必分兵略地，湖廣局勢瞬息萬變，職部不敢專擅，特此飛報請閣部明示方略。”
措辭中既表明了自己並非畏戰，又凸顯了請示的必要，這便是官場文章的精髓。
桃源縣城內，夜色漸深。
方以智從火炮營回來，見他父親房內燭火仍明，便整了整衣冠輕聲入內：“父親。”
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