乾清宮的更漏滴答作響，已是子時三刻。崇禎皇帝坐在東暖閣的御案前，手中那份從湖廣六百里加急送到的奏報，他已經反覆看了三遍。
萬元吉的奏報寫得很詳細，從楊嗣昌自鄧州南下襄陽途中的偶感風寒，到抵達襄陽後的病勢日篤，再到前夜突發心疾，嘔血數升，最後醫治無效，於寅時三刻薨逝。
崇禎放下奏報身體向後靠進龍椅，椅背上的雕龍硌得他脊背生疼，可他渾然不覺。
“楊先生……”
他喃喃道，聲音輕得只有自己能聽見。
這個稱呼他已經很久沒用了，自楊嗣昌出京督師，君臣便以“閣部”、“陛下”相稱，因為那是朝廷體統。
可此刻，在這深更半夜，空無一人的暖閣裡，他忽然又想起崇禎十二年，楊嗣昌離京前最後一次覲見。
那日也是在東暖閣，楊嗣昌跪在地上，他親手扶起他說道：“楊先生此去，朕無憂矣。”
楊嗣昌當時熱淚盈眶，叩首道：“臣必肝腦塗地，以報陛下知遇之恩。”
崇禎皇帝得知自己心腹寵臣做到了這一點死在任上，他得知訊息後比得知福王、襄王死了還難受，突然他感到一陣尖銳的痛楚從心口直竄上來。
他捂住胸口劇烈咳嗽起來，侍立在簾外的司禮監大太監王承恩急忙進來，奉上溫水。
“皇爺保重龍體……”
崇禎擺擺手示意他退下，待咳嗽平復，他深吸一口氣，那股痛楚化作悲涼、難過又帶一絲憤恨。
楊嗣昌是他親手提拔的，崇禎十年楊嗣昌還在家丁憂，是他力排眾議，奪情起復，直接擢為兵部尚書。
崇禎十二年更是委以督師重任，賜尚方劍許便宜行事，信任之專本朝罕見。
這一年多來楊嗣昌也確實盡心竭力，他整頓軍伍籌措糧餉，收復夷陵招撫諸寇，雖未能竟全功，但那份勤勉那份忠誠，滿朝文武無出其右。
更重要的是，楊嗣昌懂他。
滿朝臣子，誰不知道剿餉、練餉是飲鴆止渴，可國事如此他不加徵怎麼辦，遼東要守流寇要剿，九邊將士要吃飯，那些清流言官只會站在道德高處指手畫腳，真讓他們來辦事一個個推三阻四。
只有楊嗣昌從不說那些空話，他要錢給籌錢，要糧給調糧，要權給放權，雖也時常上疏訴苦但說的都是大實話。
如今這個人沒了。
接下來怎麼辦，流寇正在河南、湖廣肆虐，福王、襄王死了自己連點表示都沒有，湖廣七府還有河南府還在賊手，誰來接這個爛攤子，誰能像楊嗣昌那樣，既懂軍事又能體諒自己的難處？
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翌日朝會，氣氛凝重。
皇極殿內百官肅立，當值太監宣讀完萬元吉的奏報後，許多人偷偷抬眼望向御座看看皇帝會是什麼反應？
崇禎端坐龍椅臉上看不出喜怒，他目光看向殿下的臣子，從左班首輔範復粹，到右班兵部尚書陳新甲，再到後面那些或垂首、或窺視的面孔。
“楊嗣昌積勞成疾，歿於王事，諸卿以為，六省剿賊督師一職該由誰接任？”
許久，首輔範復粹出班奏道：“陛下，萬元吉奏報中提到，楊嗣昌臨終前尚在籌劃軍事，可見他臨終仍以國事為念，至於督師人選，需得熟悉軍務、威望足以服眾者，保定巡撫丁啟睿參與過剿賊或可勝任。”
丁啟睿在皇帝心中沒有什麼能力，此人的才幹連楊嗣昌一半都不及，可不用這人，那能用誰呢。
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