五月二十八日，劉處直派第一鎮強渡羊皮灘，第一鎮計程車卒們推著木筏，從北岸下水向南岸劃去。
筏子剛劃到河中間，官軍開始朝河中間放箭放銃，木筏上的義軍也開始猛烈還擊，官軍只得放他們上灘頭。
當第一批義軍士卒登上南岸，走了沒幾步響起一連串的爆炸聲，地雷被引爆泥沙飛濺不少人被炸斷了腿，緊接著，慧登相部的火炮開火了，炮彈落在河面上，濺起高高的水柱，還未登岸的義軍士卒們在水中掙扎，有的被炸死，有的被淹死，有的拼命往回遊。
在岸邊指揮的張天琳只得下令暫時先撤回來，搶灘登陸實在不好打，得重新想辦法了。
木筏調轉方向拼命往回劃，慧登相趁勢發起反攻，帶著兵衝到河邊朝水裡放箭，又有不少義軍中箭，鮮血染紅了河水。
第一鎮的強渡失敗了，退回北岸時清點人數，損失了三四百人。
張天琳看著河面上的屍體，現在強渡不成只能想別的辦法了，這時他手下一個標統帶著幾個百姓過來了。
“協統，這些百姓說，他們知道一條路，可以過河。”
張天琳看著那幾個百姓，為首的是個五十多歲的老漢，穿著一身破衣裳，臉上滿是皺紋，他一見張天琳就跪下了，旁邊的義軍士卒連忙扶起他。
“老人家，起來說話。”
老漢站起來，眼淚就下來了：“將軍，你們可算來了，左良玉那個畜生搶了我們糧食，燒了我們房子，還把我閨女抓到船上去了，求您趕緊過河救救他們。”
“老人家，你知道怎麼過河？”
“我知道，樊城西邊七十里有個白馬灘，那裡的河水淺能趟過去，左良玉不知道那個地方沒派兵守，您從那裡過河，就能繞到襄陽的東門。”
另一個百姓也道：“將軍，我們家裡有門板、有木板可以拿來搭浮橋，只要您能過河把左良玉趕走，我們什麼都願意！”
張天琳看著這些百姓，心裡湧起一股暖流。
他點點頭：“好，老人家你們帶路，四哥你替我把這件事告訴大帥，讓他下令拔營咱們去白馬灘。
當天夜裡，劉處直率軍拔營往西去了，白馬灘在樊城以西七十里，漢水在這裡拐了一個彎，河面變寬水流變緩，河底是堅硬的沙石，水深不過齊腰，百姓們帶著義軍來到這裡，指著河面說：“就是這兒，能過去。”
劉處直看了看河面，又看了看兩岸的地形，這裡確實沒有官軍守軍，河對岸是一片平坦的灘塗，再往南就是襄陽城的東門了。
“各鎮輔兵趕緊搭浮橋，爭取天亮咱們都渡過漢水。”
百姓們把自家的門板、木板扛過來鋪在河面上，輔兵們把木板固定住，又在上面鋪了草袋，很快搭起一座簡易的浮橋，第一鎮計程車卒率先過河，他們踩著浮橋趟著淺水很快到了南岸，張天琳和任勇迅速展開部隊，在灘塗上構築防禦工事，準備迎接左良玉的反撲。
訊息傳到襄陽，左良玉臉色大變：“白馬灘那邊是誰守的？”
李國英說道：“軍門，那裡水淺，您之前沒派人去守。”
“那現在就派兵去堵，把他們趕回河裡去！”
鍾家灘的於躍麟和馬士秀率本部趕往白馬灘，到了灘頭一看，賊寇已經站穩了腳跟大部隊正在過河，數千人列成方陣，長槍如林弓箭在手，於躍麟和馬士秀沒有猶豫下令進攻。
雙方在白馬灘南岸展開野戰，官軍的人多一些可大多是烏合之眾，裝備差訓練差，士氣更低，第一鎮兩協七千多人面對上萬官軍絲毫不亂。
第一輪衝鋒，官軍衝到一半就被弓箭鳥銃射退，第二輪衝鋒，官軍衝到了陣前長槍手捅過去，前面的官軍倒下一片後面的轉身就跑，第三輪衝鋒，於躍麟親自督陣，可他的兵已經怕了，衝上去的稀稀拉拉，被義軍一個反衝鋒就打垮了。
於躍麟和馬士秀帶著殘兵往回跑，跑回去一清點損失了兩千多人，還有一半人跑路了，優勢兵力打了半天沒打贏反倒被人家打得落花流水。
左良玉得到戰報，氣得把茶碗摔在地上。
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