馬世奇繼續道：“二苦於湖廣巡撫宋一鶴的兵，宋一鶴為了鼓舞官兵作戰，同樣縱容軍士劫掠百姓，官兵所到之處，百姓逃亡；官兵一走賊寇就來，百姓無處可逃，只能從賊。”
“如今劉處直髮出剿兵安民的檄文，愚民百姓景從，他又散財賑貧，發米麵賑饑，百姓對他感恩戴德，對朝廷的忠義百姓早就忘了，不是他們想忘是朝廷逼他們忘的。”
馬世奇說完，跪了下去。
崇禎坐在御座上一動不動，他嘴裡唸叨著四個字：“剿兵安民……剿兵安民……”唸了幾遍忽然笑了，那笑容裡沒有喜悅，只有一種說不出的苦澀和荒唐。
“荒唐、荒唐，安民一事居然輪得到賊寇說出來了。”
他沒有說誰荒唐，是馬世奇荒唐，還是官兵荒唐，還是他自己荒唐？
思考了一會兒，崇禎皇帝又開口了：“那你們說，該怎麼辦？”
殿中的大臣們交頭接耳議論紛紛，有人說要整飭軍紀，有人說要減免賦稅，有人說要安撫百姓，有人說要重用良將，可說了半天，沒有一條能落到實處。
兵部尚書陳新甲站出來了：“陛下，整飭軍紀需要糧餉，沒有糧餉兵就要餓肚子，餓肚子就要搶，這是死結解不開。”
戶部尚書傅淑訓也站出來了：“陛下，減免賦稅朝廷的收入就更少了，邊關要銀子，遼東要銀子，剿賊要銀子，哪裡都要銀子，減了賦稅拿什麼養兵？”
兩個尚書各說各的理，其他大臣有的附和這個，有的附和那個，殿中亂成一鍋粥。
崇禎坐在御座上，看著下面這些大臣吵來吵去心裡越來越涼，他們說的都是實話，可實話有什麼用？實話解決不了問題。
他靈機一動，開口問道：“劉處直減免了河南幾年的賦稅？”
殿中安靜下來，幾個熟悉河南情況的大臣互相看了看，刑部右侍郎張縉彥出列道：“回陛下，臣聽說，劉處直免了河南百姓兩年賦稅。”
崇禎點點頭，忽然提高了聲音：“他免兩年朕免四年，朕比他更愛民。”
殿中一片譁然，減免四年賦稅？朝廷哪來的銀子繼續維持下去，難不成神廟老爺還給陛下留下了一座大寶庫嗎。
崇禎不等他們反應過來，繼續說道：“傳旨，河南的各府州縣，自崇禎十五年起，免賦稅四年，讓百姓知道朝廷沒有忘了他們。”
群臣面面相覷，有人忍不住笑了又趕緊憋回去，皇帝這一招實在是高，免的是已經被賊寇佔領的地方，朝廷本來也收不上來稅，拿別人的錢做人情，還顯得自己大度。
次日早朝，詔書正式頒佈，翰林院的學士們擬旨的時候，心裡都明白是怎麼回事，可誰也不敢說破，聖旨上寫得冠冕堂皇：“朕憫河南百姓久困賊氛，特免賦稅四年，以蘇民困。”
至於這些百姓能不能收到朝廷的恩惠，那是另一回事，退朝之後，幾個大臣聚在午門外小聲議論。
“四年賦稅，陛下真是大手筆。”
“可不是嘛。反正也收不上來。”
“到底是皇帝，腦子就是活泛。”第三個壓低了聲音，語氣裡帶著說不清的嘲諷。
幾個人對視一眼，各自散去，乾清宮裡，崇禎皇帝一個人坐著，他看著窗外晴朗的天腦子裡亂成一團，馬世奇的話還在他耳邊迴響，“剿兵安民”，“百姓從賊不是忘了忠義，是朝廷逼他們忘的”。
他想起楊嗣昌，那個他一手提拔起來的大臣。楊嗣昌做事雷厲風行，說開徵剿餉就開徵剿餉，說開徵練餉就開徵練餉從來不含糊，可結果卻是剿餉剿出了更多的賊，練餉練出了更大的亂子，楊嗣昌已經死了可爛攤子還在。
他又想起宋一鶴，那個在湖廣打了敗仗的巡撫，宋一鶴的兵禍害百姓他早就知道，可他有什麼辦法？沒有兵守不住城；有兵，兵禍害百姓。左右都是死路。
“朕到底做錯了什麼？”
沒有人回答他，殿外的蟬鳴聲一陣緊似一陣吵得他心煩意亂，他站起來走到窗前，用力把窗戶關上，蟬鳴聲小了一些，可還是沒有停。
