崇禎十六年正月末，濟爾哈朗率六萬大軍從盛京出發，一路南下，連破中後所、前屯衛、中前所三城，兵鋒直指寧遠。
寧遠八關到這裡只剩下寧遠主城了，若是寧遠丟了，清軍就可以長驅直入，一路殺到山海關下，吳三桂沒敢去增援丟失的三座城池，只能縮在寧遠等著清軍進攻。
清軍在拿下寧遠的幾座衛星城後沒有修整，在正月初四又包圍了寧遠，天還沒亮，寧遠城頭的哨兵就聽到了清軍進兵的聲音，沉重的炮車碾過凍土在一里半外對準了寧遠。
吳三桂只得披甲登上南門城樓，這時候天邊剛剛泛起一線灰白色的光，他舉起千里鏡望向遠處，鏡頭裡最先出現的是一排密密麻麻的黑點，那是清軍漢軍正藍旗的步兵，穿著深藍色的棉甲，扛著雲梯和盾牌，在雪地上拉出了十幾條長長的黑線，指揮官也是自己的老熟人李國翰。
在他們身後，是清軍烏真超哈炮隊的炮車佇列，二十多門紅衣炮、大將軍炮被牛馬拖拽著，在凍得綁硬的官道上緩緩前行，車輪碾過冰雪和凍土，發出嘎吱嘎吱的巨響，再往後才是滿州兵，他們的盔甲在晨曦中泛著寒光。
副將楊珅放下千里鏡：“差不多快三十門大炮了，軍門，東虜這次玩真的了，拿了三座城池了還不罷手。”
吳三桂的千里鏡的鏡頭繼續移動，他在清軍的中軍位置看到了濟爾哈朗的纛旗，那是一面白底紅邊的織金龍旗，纛旗兩側，一字排開的是漢軍旗諸將的將旗，天佑軍都統懷順王耿仲明、天助軍都統智順王尚可喜、鑲白旗漢軍甲喇章京馬得功、正紅旗漢軍固山額真金礪、正藍旗漢軍副將李國翰，漢軍正黃旗烏真超哈昂邦章京佟養性。
“呵呵以前遼鎮、東江的老熟人都來了，皇太極還真是看得起我吳三桂。”
清軍用了一個時辰佈置好了炮兵陣地，幾十發炮彈重重地砸在寧遠城牆上，整座城樓都劇烈地顫抖了起來，碎磚和灰土簌簌地往下掉，幾個站得離垛口太近的軍士被氣浪掀翻在地，耳朵裡滲出了血絲。
“還擊！”
吳三桂大喊道：“紅夷大炮對準東虜炮陣，給我狠狠地打！”
關寧軍的炮手大多是在遼東打了十幾年仗的老兵，操炮手藝在整個大明都是一等一的，炮彈的落點還是很精準，第一輪齊射就有一發炮彈直接命中了清軍一門大將軍炮的炮架，木屑和鐵片四處飛濺，周圍的清軍炮手倒下了七八個，第二輪齊射緊跟著砸了過去，清軍炮陣的側面騰起了幾股濃煙，一門炮被炸歪了輪子，歪歪扭扭地斜在地上。
但清軍的炮火併沒有因此減弱，烏真超哈的炮隊是皇太極花了十年心血打造出來的精銳，炮手也是受過登萊新軍訓練的，從登萊俘虜的工匠，他們技術更是絲毫不比關寧軍遜色。
更關鍵的是，清軍的炮彈儲備遠比寧遠充足，幾座衛星城丟了後很難再補充火藥和炮彈，城內的火藥和炮彈也已經消耗過半，每一炮都得精打細算，而清軍的彈藥車隨時能從錦州方向運炮彈過來，
炮戰從卯時打到巳時，整整一個時辰，清軍的炮火將寧遠南門的城樓打塌了半邊，城牆上被炸出了七八個豁口，碎磚碎石堆了一地，明軍的回擊也打啞了清軍三四門炮，雙方軍士的屍體橫七豎八地躺在各自的陣地上。
到了巳時三刻，清軍中軍的號炮響了。
耿仲明騎在一匹烏騅馬上，抽出腰間的佩刀，刀尖指向寧遠城南門，他的身後是天佑軍的五千步兵，排成了十個方陣，每個方陣前面都豎著一架三丈高的雲梯，耿仲明的臉被遼東的風雪磨得粗糙黝黑，左臉上還有一道從登萊之戰留下的刀疤。
“弟兄們，濟爾哈朗王爺說了，打下寧遠，城內財物子女盡歸爾等！先登城者，賞銀五百兩，還能抬旗。”
“嗬！”五千人齊聲吶喊，聲浪震得地上的積雪都在微微顫抖。
戰鼓擂響，天佑軍的步兵開始攻城，他們推著雲梯、扛著盾牌，在身後弓箭手、鳥銃手和各類小炮的掩護下向城牆衝來。
他們的陣型散而不亂，每一架雲梯周圍都配了兩隊刀盾手和弓箭手，行進間始終保持著鬆散的隊形，這讓城頭射下來的箭矢、彈丸很難造成集中的殺傷。
在攻城步兵的兩翼，李國翰的鑲藍旗漢軍騎兵來回游弋，馬上弓箭手不時向城頭拋射箭雨，壓制守軍的垛口，而馬得功和金礪也各率五百鳥銃手，推進到距城牆兩百步的距離，以不間斷的排槍齊射為攻城部隊提供支援火力。
吳三桂在城頭看著這一幕，心裡一陣發虛，漢軍旗這些兵將沒有一個是生手，他們曾經都是在遼東作戰的官軍，或是在遼鎮在大淩河和松錦後投降過去的，或是東江鎮投降過去的。
他們的武藝、戰法、紀律都不比自己差多少，可如今他們穿著清軍的棉甲，留著金錢鼠尾反過來攻打大明的城池，更要命的是，他們攻城時的兇狠程度，竟比滿洲兵還要拼命。
這其中的緣由，吳三桂心裡是清楚的，皇太極治下的漢軍旗，可不是什麼替滿洲人當炮灰的冤大頭，而是他集權的重要力量支柱。
抬旗、恩養、以漢制漢，皇太極的籠絡手腕比大明的任何一個督師都要高明，漢軍旗的軍官和滿洲八旗一樣領俸祿、分田地、享有世職，子女可以與滿洲貴族通婚，死後子孫世襲軍職爵位，他們的身家性命和前程富貴，全都和清軍的勝利綁在了一起，這些人攻的不是大明的城池，攻的是自己的前程。
吳三桂來不及細想，城牆下已經架上了第一架雲梯，他的話音未落，垛口兩側的鳥銃手齊齊開火，密集的彈雨把剛爬上雲梯的幾個漢軍旗士兵打得倒栽下去。
