卯時一到，進攻就開始了，劉宗敏把所有的紅衣大炮全部推上了西石河陣地，炮口對準山海關的南城牆和東羅城，炮聲一響就是大半個時辰，炮彈像冰雹一樣砸在城牆上，把城牆上的垛口打得七零八落。
東羅城的城樓中了好幾炮，樓頂的瓦片全被掀飛了，露出光禿禿的木樑，木樑上著了火，燒得噼裡啪啦響，濃煙滾滾地往天上湧，吳三桂站在城樓上指揮滅火，臉被煙燻得漆黑，他的新官袍濺上了火星子，下襬燒了兩個洞。
炮聲剛停，順軍的步兵就壓上來了，這次跟第一天不一樣，第一天順軍還有點試探的意思，第三天的進攻是全線壓上，東羅城、北翼城、南門，三個方向同時發動猛攻。
士卒們不再分批上，而是一波接一波地往上衝，前面的倒下了後面的踩著前面的屍體接著衝，梯子被推倒了馬上有人扶起來繼續爬。
北翼城承受的壓力最大，李自成把最精銳的中權親軍放在了北翼，這些老兵在戰場摸爬滾打四五年，攻城經驗非常豐富，他們不蠻幹用鳥銃封鎖垛口，用盾牌擋住城上的弓箭，然後派輔兵推著撞木去撞城門，城門上的鐵條被撞得變了形，門板上的鉚釘一顆接一顆地崩飛，守門的鄉勇用身體頂著門板。
就在吳三桂站在城樓上指揮作戰的時候，北翼城那邊傳來了一陣歡呼聲，是順軍的歡呼聲。
楊坤跌跌撞撞地跑上城樓，臉色煞白。
“公爺——北翼城，投降了。”
吳三桂以為自己聽錯了：“你說什麼？”
“北翼城守軍開城投降了，先是鄉勇開啟城門，然後我們自己的弟兄也跟著放下了兵器，順軍現在已經進城了，正在往主城這邊進攻。”
吳三桂的腦袋裡嗡的一聲，他一把推開楊坤，踉踉蹌蹌地跑到城樓北側，扒著垛口往北翼城方向看，從這裡能看到北翼城和主城之間的那道城門，城門已經被從裡面打開了，大量順軍正從門洞裡衝進來，藍色的旗幟在午後的日光下翻飛。
吳三桂扶著垛口冷汗直流，原本以為自己還能再撐一天，可北翼城的守軍替他做了決定，北翼城的崩潰不是一瞬間發生的。那是三天激戰累積下來的結果。
第一天，北翼城的鄉勇打得最兇，永平的生員李松、譚有養、劉以禎全部戰死在西石河，北翼城上的鄉勇都是他們的族人、鄰居、佃戶。
這些人剛開始打仗的時候抱著一股護家保業的血勇之氣，看見順軍的旗幟就紅了眼往上撲，從垛口上抱著敵人往城牆下跳，可打了三天，他們慢慢明白了一件事，拼命是會死人的，死的人不會活過來。
死在城牆上的人臉被踩碎了，腸子流了一地，連口棺材都沒有，而崇禎皇帝在北京城裡喝著茶等著清軍來救他，吳三桂在山海關城樓上講著大道理，他們這些人的命只值一把刀、一杆銃、幾兩白銀。
打到第三天血勇之氣終於耗光了，剩下的只有怕。
守北翼城門的是南昌府推官的兒子劉以忠，戰死在東羅城的劉以禎是他親哥，劉以忠兩天沒閤眼了，蜷在城門洞裡用一件繳獲的順軍號衣裹著身子取暖，他的旁邊蹲著一個四十多歲的鄉勇叫趙老四，是劉家的佃戶，趙老四嘴唇凍得發紫，手裡的刀擱在膝蓋上，刀口崩了好幾個豁子。
他對劉以忠說道：“少爺，咱們還打嗎？你哥都沒了。”
趙老四又說：“東羅城那邊，死的死降的降，順軍說了投降不殺，還給盤纏回家，少爺，咱們……咱們也該想想後路了。”
順軍的喊話已經喊了大半天了，城下的順軍士卒操著陝西口音，扯著嗓子往城上喊：“城上的弟兄們聽著，大順皇帝說了，開城投降的每人賞肉半斤，想回家的發路費，想當兵的編入大順軍糧餉照發，別再替崇禎賣命啦，崇禎管過你們嗎？你們在城上拼死拼活，他在紫禁城裡摟著婆姨造娃娃呢。”
喊話的是劉宗敏手下的一個哨總，陝西米脂人跟李自成是老鄉，他站在城下的一塊石頭上，一面喊一面笑露出一口黃牙，他喊完了一遍，又用河北口音喊了一遍，城上的明軍軍士們趴在垛口後面聽著，沒有人主動攻擊。
劉以忠站了起來，他走到城門旁邊，透過門縫往外看了看，外面是密密麻麻的順軍旗幟和一眼望不到頭的連營。
他又回頭看了看城門裡面，幾百個鄉勇正坐在地上灰頭土臉，兵器放在腳邊，眼神空空洞洞。
他們不是兵，幾個月前還是農民、佃戶、學徒，吳三桂給他們發了刀，告訴他們守土保家他們就上來了，現在人死了大半，剩下的人只想知道一件事以後還能不能活。
劉以忠伸手去摸城門上的鐵栓，他的手在鐵栓上停了一會兒，旁邊一個關寧兵看見了他的動作想上來攔，然後轉過身去，假裝什麼也沒看見。
鐵栓被拉開了，城門吱呀一聲開了。
外面的順軍愣了一會兒，然後爆發出震天的歡呼，第一個衝進城門的順軍士卒沒有殺人，他跳上門洞口的臺階，把大順的旗幟往上一舉，對著城上的明軍喊了一聲：“弟兄們都是一家人，放下刀保命要緊！”
鄉勇們你看看我，我看看你，然後第一個人放下了刀，然後是第二個，第三個。刀劍扔在地上的聲音叮叮噹噹的，關寧兵們沒有帶頭投降，但他們也沒有阻止鄉勇，有人跟著放下了刀，有人默默地退到城牆邊上把刀扔下了城牆。
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