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嶺南，已是酷暑難當的時節。
十萬大山，茫茫林海遮天蔽日，百越各族千百年來紮根於此，對外來者極度警惕。
其實從前朝起，整個嶺南已經分化成了兩大區域。
那些傳統意義上的正州、大州，由漢官、流官負責管轄，施行統一政令；而大片山區或者縣鎮，則被劃為羈縻州峒，交由地方土著世襲自治。
為了維持表面上的穩定，朝廷也會大量冊封本土土官，但凡有點規模的部落頭人，都會拿到一份朝廷任命的文書。除廣州、惠州等富庶正州牢牢掌控在朝廷手中之外，其餘大片嶺南地界，官府根本早已管控不了，已經處於失控邊緣。
山路上，一行二十來個人穿行在灰白色的瘴氣之間，腳步匆匆。
饒是提前吃了防瘴的藥丸，可面對這無邊無際的深山瘴氣，還是讓不少人心驚膽戰。
“老懞，還有多遠？”
暗稽司百戶老鬼抬手抹了一把滿臉的汗，扯開衣襟，仰頭看了看四周蒸騰著暑氣的山林，眉頭緊緊皺了起來。
怪不得公爺在信裡千叮嚀萬囑咐，讓他們不要衝動，尤其不要進山跟對方消耗。
這種又悶又潮的地方，就算鐵林軍來了，怕是也得成軟腳蝦。
不過話又說回來，公爺一個西北漢子，怎麼對嶺南這般熟悉？
前頭領路的漢子聽到他的問話，回過頭來。
“翻過前面那道埡口就到了。都把招子放亮些，覃家寨子外頭全是連環毒弩暗哨，要是走錯路，直接給你射成馬蜂窩。”
蒙老三是本地峒民出身，兩年前被南下的鐵林商隊發展成了線人。
跟在老鬼後頭的一個弟兄快走幾步，湊上來嘀咕：
“頭兒，這覃家真能靠得住？別他孃的咱們前腳剛進去，後腳就被這幫野人割了腦袋，拿去給雷土司換賞錢了。”
“放心吧，你們的腦袋再值錢，覃家也不會動！”
蒙老三嗤笑一聲，“這覃家和雷家可是死對頭，為了爭那兩條鐵礦脈和一條活水河，兩家狗咬狗打了四十年！去年雷豹帶人燒了覃家外圍兩個寨子，覃家老頭最疼的小兒子，被活生生釘死在火場裡。這可是血仇，就算拿刀刮都刮不淨！”
老鬼哈哈一笑，伸手拍了拍腰間那個鼓鼓囊囊的油布包。
“既然如此，這覃家可算是趕上好時候了，就不知道覃土司的胃口夠不夠大？”
他回過頭，衝身後一個正拿著帕子瘋狂擦汗的中年胖子笑道，
“金掌櫃，這回就看你的嘴皮子利不利索了！”
中年胖子還穿著長衫，跟其他短衣打扮的漢子相比，完全不是一類人。
他叫金滿堂，鐵林谷賬房出身，如今是皇商總行廣南路二櫃，也是陳默這次專門提溜出來負責談判的主事。
此刻他大口喘息著，哪還有力氣回應，只是擺了擺手，說不出話來。
“都給老子聽清楚了！”
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