深秋的暮色把運河兩岸的蘆葦染成一片昏黃，畫舫停在開封城南的渡口，三層雕欄在水面投下暗影。艙內已經點起了燈，琉璃油盞的光透過雕花窗欞灑出來，在水面上碎成一片金鱗。
熱鬧是外面的。
十里綵棚連開數日流水席宴請鐵林軍，訊息早就在開封城郊四鄉八鎮傳遍了，遠近百姓扶老攜幼、絡繹不絕地湧來，把整條官道兩側擠得水洩不通。沿街人頭攢動、摩肩接踵，孩童穿梭嬉鬧，老人踮腳張望，攤販沿街吆喝叫賣，人聲、笑聲、叫賣聲混作一團，煙火氣徹底漫透了十里長棚。
往日里只在坊間傳聞中聽過的百戰雄師，今日就近在眼前，個個身姿挺拔、氣質凜冽，褪去沙場殺伐，待人謙和守禮，半點沒有驕兵悍將的跋扈，更讓百姓心生敬重，越看越是心悅。
人流最熱鬧的，當屬往來穿梭的一眾媒婆，挎著布包穿梭在席面之間，東家姑娘溫順賢良，西家女子巧手能幹，嘴裡不停撮合遊說。
誰家不願把自家的姑娘，許給這般保家衛國、頂天立地的鐵血兒郎？
而船艙裡坐著的這三位，卻是面色凝重。
最早抵達的，是王伯安。
這位被中原士林尊為“豫東文宗”的六旬老者，剛一到畫舫，就坐在內艙發呆。他今日穿了件半新不舊的青灰直裰，沒戴冠，一根烏木簪子綰住滿頭白髮——這份隨意，落在尋常場合是灑脫，可搭上今天要見的人，就透出了一絲刻意。
不卑不亢，不逢迎，也不刻意作寒酸相，這點分寸，老人家在穿衣服這件小事上，拿捏了一整個下午，才最終決定下來。
李宗明到得第二。淮陽李氏的族長踏進艙門時還裹著貂毛大氅，臉上帶著深秋河風吹出的紅，一進門就笑呵呵地朝王伯安拱手。
“王兄來得早，我這一路從淮陽趕過來，顛了幾天馬車，老骨頭都快顛散了。”
他一邊說一邊把大氅甩給隨從，露出裡面墨綠暗紋錦袍，料子極好，樣式卻收著，典型商賈人家悶聲發大財的審美。
王伯安抬了抬眼皮：“宗明兄千里迢迢趕這場鴻門宴，倒是辛苦了。”
“哎——”李宗明在對面坐下，捧著熱茶，“什麼鴻門宴，王兄這話讓外人聽見，還以為咱倆是來尋死的。”
“不是尋死的？”
王伯安直直盯著他，“帶著那篇文章來見護國公，跟尋死有什麼區別？”
李宗明笑容沒變，呵呵道：
“王兄，文章是你起的頭啊。”
“起頭不假。”王伯安冷哼一聲，“可若只有我一個人的名字掛著，分量不夠，是你跟遠洋兄主動要聯署的，如今倒問我是不是尋死。”
李宗明被噎了一下，倒也不惱，畢竟早熟悉了對方的脾氣，於是搖頭苦笑一聲，低聲道：
“行，說句實在話，我此番前來，倒不全是為了那篇文章，而是想來看看這個人，到底是個什麼路數。”
“王兄名望在學界，遠陽兄在官場有舊交，我呢，有的是錢和訊息。”
李宗明頓了頓，“我的人遞話過來，這位護國公在北疆和山東的那套軍墾屯田、皇商體系，已經打算開始往中原滲透了。他在開封耗著不走，可不只是為了跟豫章王喝酒吧！”
王伯安沒作聲，端起茶盞喝了一口，那份從容的架勢像是在說——這我早知道了。
腳步聲從艙外傳來，鄭遠陽到了。
前朝翰林編修出身的老人身形高挑，三縷長鬚，踏進艙門先掃了一圈，確認只有自己人，才把繃著的肩背鬆下來。
“二位兄長，路上堵了一陣，來遲了。”
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