船隊一路南行。
沿途景色甚是宜人。
兩側山勢不似長江沿岸那般雄奇險峻，只是連綿丘阜起伏，草木尚存幾分翠色。
沿途偶有破舊碼頭、臨河小村、成片耕田，官道與河道並行蜿蜒。
牛拉板車碾過土路，車輪吱呀作響，襯著河面往來的帆影。
低窪處蘆葦重重疊疊，秋風一吹，蘆葉簌簌作響。
漁翁撐著小舟緩緩漂盪，鸕鷀立在船舷，黑亮的眼珠盯著水面，忽然一頭紮下去，片刻後銜著一尾銀魚躍出水面，嘎嘎鳴叫。
秋日日光鋪在河面上，粼粼閃動，倒真有幾分往日歲月的溫潤安然。
只不過，岸上的馬蹄轟鳴聲，卻是打破了這安靜怡人的山水長卷。
兩側陸道上，煙塵綿延，黑壓壓的契丹種馬在鐵林軍騎兵看押下緩緩南下。
這些馬骨架寬大，鬃毛濃密，四肢有力，哪怕經過長途跋涉，皮毛依舊油亮，鼻孔噴著白氣，眼神里還帶著北地草原的野性。
沿岸百姓哪裡見過這等陣仗？
有孩童爬上土坡，瞪圓眼睛喊：“娘！馬！好多馬！”
婦人趕緊把孩子拽下來，生怕驚了軍馬。
茶棚裡的老掌櫃嘴唇哆嗦著：“乖乖，這哪是馬群啊，這是黑雲壓地來了。”
一個從前在驛站當差的老驛卒，拄著柺杖站在人群后，眼睛直勾勾盯著那些馬，越看眼眶越紅。
旁邊有人笑他：“老周頭，一把年紀了，看馬還能看哭？”
老驛卒抬袖子抹了一把眼角，罵道：
“你懂個屁！當年從淮陽往盛州送軍報，俺們驛站沒有馬，只能拿瘦驢頂著。跑死兩頭驢，摔斷一個人的腿，還被上頭罵誤了軍情！”
他指著那一眼望不到邊的馬群，感慨萬千，
“如今有了這些馬，往後軍報能快，糧車能動，商隊能走，官府徵發民夫也能少折騰些人命，你說老子哭不哭？”
這一次，一萬契丹種馬南下，依照既定謀劃，並不會盡數送往盛州。
隊伍每經一州，便要分出一批，劃撥給地方官牧，作為繁育與驛站軍備之用。等到數年之後，各地官牧陸續繁育出更多的馬，便可慢慢補足大乾多年戰亂造成的馬源缺口。
大乾太缺馬了。
前線騎軍缺馬，驛站傳遞缺馬，商隊走貨缺馬，屯田轉運糧草也缺馬。
許多地方官府窮得只剩幾頭老騾子，一封急報要靠人腿去拼命跑。
民間更慘，耕牛死了買不起牛，馬匹更是想都不敢想。
百姓拉糧、運柴、送貨，只能靠肩扛手推。
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