臘月二十六。大寒。
距離全州那座人間煉獄數千裡之外的北玄江南道，徐州。
大運河上，水汽蒸騰。沉甸甸的霧凇掛在兩岸的垂柳上，卻壓不住這水路碼頭的喧天鼎沸。因為船隻來往太密，寬闊的河面硬是沒結上厚冰。
“嘿喲——起槳吶！把住水龍哎——！”
幾十個光著膀子的縴夫，肩膀上勒著粗糙的麻繩，身子幾乎傾斜成了滿弓。汗水混著河面上飄來的水霧，在他們古銅色的脊背上凝成了一層白霜。
伴隨著粗獷低沉的號子聲，一艘吃水極深的五百石運糧船，緩緩靠向青石壘就的碼頭。
“落錨！搭跳板！”
岸上的管事扯著嗓子大吼，手裡翻動著厚厚的冊子，“江南道秋糧，五萬石！入甲字三號倉！輕拿輕放，漏了一把米，老子拿你們的腦袋補窟窿！”
跳板剛一搭穩，上百名穿著短打的苦力像工蟻一樣湧上甲板。每個人臉上都泛著踏實的紅光。因為在碼頭邊上，剛出籠的大肉包子正冒著白白胖胖的熱氣，蒸籠一掀，濃郁的豬油香混著老面發酵的微酸，直往人鼻管裡鑽。幹完這一天，不僅能領到足額的銅板，還能帶兩斤大肉回家過年。
……
徐州城內，南大街。
積雪被清掃得乾乾淨淨，露出了下面平整的青石板。路兩旁的商鋪張燈結綵，大紅的春聯貼得滿眼皆是。
“割肉嘍！上好的黑豬五花！鎮南王定的鐵價，三十文一斤，童叟無欺！”
張屠戶腰裡繫著油膩的圍裙，手裡那把剔骨刀在磨刀石上“歘歘”蹭了兩下。
胖大娘提著竹籃擠上前，笑眯眯地指著案板：“老張，挑肥的割三斤！今年家裡小子進了護漕隊，發了年餉，今天得多包點肉餃子！”
“得嘞！嫂子您擎好吧！”張屠戶一刀下去，肥白紅潤的五花肉分毫不差，用細麻繩一穿，遞了過去。
街道上，摩肩接踵。賣糖葫蘆的撥浪鼓搖得震天響，炸丸子的小攤前油鍋“滋滋”翻滾著金黃。巡街的披甲甲士三人一隊，甲片擦得鋥亮，腰刀入鞘，不僅沒有半點跋扈的煞氣，領頭的伍長甚至還順手幫路邊的瞎眼阿婆扶正了快要倒下的招牌。
街角醉仙樓的二樓雅座。
靠窗的桌前，架著一個咕嘟咕嘟冒泡的紅湯銅鍋。
老柴將手裡的黃酒盅湊到嘴邊，“嗞溜”一口嚥下。滾燙的黃酒刮過嗓子眼，辣得他直哈氣，眼角的魚尾紋卻舒展開來。
“掌櫃的……”
對面的小夥計盯著樓下熙熙攘攘、滿臉帶笑的人群，眼睛有些發直，他嚥了口唾沫，“咱們從北邊一路逃難過來，路上見的全是凍骨頭，為了搶一口樹皮都能殺得腦漿子流一地。到了這徐州……我怎麼覺得像是做夢呢？連那些當兵的，都不搶東西了？”
老柴夾起一筷子燙得捲曲的毛肚，放進嘴裡慢慢嚼著，冷笑了一聲。
“北邊打成了爛泥，我聽說南離全州那邊，更是早就餓得人吃人了。那些高官顯貴，自己吃香喝辣，把百姓當成兩腳羊。”
老柴端起酒壺，給自己又斟了一滿杯，目光順著窗戶看向城中心那座飛簷翹角的龐大府邸。
“來之前，北邊那些當官的都說，七皇子被貶南荒，是個殺人不眨眼的活閻王，遲早要造反。現在你看看這徐州城？”
老柴用筷子重重敲了敲碗沿。
“路不拾遺，商賈如雲。連個賣肉的都不敢短斤少兩。這他孃的哪是閻王殿？這是活菩薩顯靈。難怪說北玄的老百姓，擠破了頭也想往鎮南王的地盤上跑。”
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……
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