臘月二十六，大寒。徐州。
鵝毛大雪下了一宿，天亮時卻放了晴。日光在琉璃瓦上折射出刺眼的亮光，積雪未化，主街的青石板卻已被熙熙攘攘的人流踩得烏黑髮亮。
“糖瓜羅——黏牙的關東糖！兩文錢一大把嘞！”
“剛出鍋的肉包子！皮薄餡大！客官，您趁熱嘗一口，不是新殺的年豬肉，我把這籠屜吃了！”
空氣裡瀰漫著誘人的香氣、炭火氣和爆竹炸響後的硝煙味。孩童們穿著嶄新厚實的大紅棉襖，手裡舉著糖葫蘆，在人群的腿縫間泥鰍般穿梭。
街角，一個耍把式的赤膊漢子正含著一口烈酒，“噗”地噴向手裡的火把。一條火龍沖天而起，惹得圍觀的百姓轟然叫好。幾枚黃澄澄的“鎮南通寶”伴著銅板被扔進鑼裡，發出清脆的撞擊聲。
“當心腳下！讓一讓嘞！”幾個挑夫光著膀子，扁擔兩頭掛著沉甸甸的年貨，邁著穩健的號子步穿過街心。
距離這熱鬧街口不到十步的“聚豐樓”二層雅座。
古越攏著袖管，靠在雕花窗欞旁。他望著樓下那彷彿能把人淹沒的煙火氣，端起手邊的君山銀針，輕輕吹了吹浮沫。
“徐老弟，如何？”
古越沒有回頭，語氣平緩，“半年前，我勸你把中原的鋪子全盤出去，跟著我下江南。那時候，江陽商會的那些老傢伙，是不是都在背地裡笑我失心瘋，好好的百年基業不要，非要來這南蠻之地重起爐灶？”
坐在對面的徐政，是個身形乾瘦的中年人。他身上那件蜀錦長袍雖然華貴，但眼底卻有著掩飾不住的憔悴與餘悸。
徐政苦笑一聲，將杯裡的茶水一飲而盡，彷彿喝的是一口苦酒。
“古大哥，你這是打兄弟的臉啊。誰能想到，這天，說塌就塌了。”
徐政的手指在桌沿上微微發抖。
“中原……現在哪還有什麼商會？老趙家的糧行，讓陳康的狼軍一把火燒成了白地，全家三十多口人，一個都沒跑出來。錢胖子捨不得那幾十萬兩的家底，想跟朝廷的監軍攀交情，結果被按了個‘通匪’的罪名，家產充公，人就掛在城門樓子上吹成了肉乾。”
徐政嚥了口乾沫。
“現在的中原，別說做買賣。就是走在街上，你稍微穿得光鮮點，那些餓瘋了的流民看你的眼神……那不是看人，那是看一塊會走路的肉啊。易子而食，我親眼看見的。”
他抬起頭，看著窗外那群為了一把糖瓜笑得前仰後合的孩童，眼眶有些發紅。
“古大哥，你的眼光，毒啊。這江南，這徐州……簡直就是陰曹地府旁邊的極樂世界。”
“不是我眼光毒。”
古越放下茶盞，伸手關上了一半窗戶，擋住撲進來的寒風。
“是那位爺，手段通天。”
古越指了指城中心，那座隱沒在雲霧中的鎮南王府。
“在北邊，咱們商人是官府養的豬，肥了就殺。在這兒，咱們是活水。王爺免了三年苛稅，定下了鐵律。只要不發國難財，不坑蒙拐騙，誰敢動商人的合法私產，大理寺的鍘刀可不認你身上穿的是什麼官服。”
正說著，樓下大堂中央的醒木“啪”地一聲脆響。
說書的瞎眼老頭清了清嗓子，鬍鬚一抖。
“列位看官！咱們上回說到，那北玄的朝堂亂成一鍋粥，妖風四起。咱們鎮南王，那可是紫微星下凡，腳踏七星，手握奔雷！不過是站在徐州城頭往北這麼一瞪眼，那十萬反賊就嚇得丟盔棄甲……”
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