御書房內，獸金炭燒得正旺，淡淡的松柏香氣在暖閣裡縈繞。
“吱呀”一聲輕響，厚重的雕花木門被推開。門外的風雪聲在關門後，被隔絕在外。
楊臣剛跨過高高的門檻。他提前卸了甲，身上只穿了一件素色的棉袍，腰間空蕩蕩的沒帶兵刃。軍靴踩在光可鑑人的金磚上，發出沉悶紮實的腳步聲。
大內總管王瑾束手立在御案側後方，拂塵搭在臂彎裡，眼皮微微下垂。
“臣，楊臣剛，叩見陛下。”
楊臣剛走到御案前五步遠，雙膝一屈，結結實實地磕在地上。骨頭撞擊金磚的聲響，在這幽靜的御書房裡顯得分外刺耳。
蘇御正低頭看著手裡的一份摺子，手邊的紫毫筆擱在白玉筆架上。聽到聲響，他緩緩抬起頭，滿是疲態與陰霾的臉上，迅速綻開一抹和煦的笑意。
“楊卿免禮。一路風雪交加，快起來歇息。”蘇御抬了抬手，聲音溫潤，“王瑾，賜座，上熱茶。”
王瑾碎步上前，搬來一張鋪著軟墊的錦墩。楊臣剛謝過恩，在錦墩上落座，但他只坐了三分之一，脊背挺得筆直，雙手平放在膝蓋上，規矩守得滴水不漏。
“北境苦寒，這大半年來，邊軍斷了糧餉，兵變之事屢有發生。”蘇御端起茶盞，慢條斯理地颳著浮沫，“朕聽說，前面連著三個總兵，不是被亂兵砍了，就是臨陣脫逃。這北邊五州，幾乎成了一盤散沙。你一介白身接了將印，短短數月，這幾萬驕兵悍將竟被你收拾得服服帖帖。說說看，用了什麼好法子？”
這問話聽著像是拉家常，字裡行間卻藏著鋒利的鉤子。五萬邊軍，說殺官就殺官，誰都不服，憑什麼服你一個名不見經傳的楊臣剛？
楊臣剛半低著頭，神色沒有半分波動。
“回陛下。亂軍鬧事，無非是餓急了，再加上沒了軍法壓陣。”他像是在敘述一件尋常小事，“臣接印第一天，把帶頭鬧事的三個參將、十二個千總，全綁在校場上，當著五萬弟兄的面，一刀一個全砍了。”
蘇御喝茶的動作停住了。
“然後呢？”
“臣告訴底下人，朝廷的難處是暫時的。誰敢再鬧，腦袋就掛在轅門上吹風。”楊臣剛語氣平淡，“殺完了人，臣把軍中將領私藏的戰馬宰了三百匹，給全軍熬了頓肉湯。恩威並施，加上陛下天威震懾，這軍心，自然就穩住了。”
蘇御看著眼前這個不動如山的漢子，握著茶盞的手指微微收緊。這人說話滴水不漏，把大頭歸功於皇恩，卻又清清楚楚地亮出了自己殺伐果斷的狠辣。
是個硬茬子。
“好一個恩威並施。”蘇御將茶盞放下，“那中原的亂局，你這一路走來，也看清楚了吧？陳康那十萬西北兵，如今怎麼打？”
“回陛下，陳康不過是個馬伕，打仗全憑匹夫之勇。”楊臣剛抬起頭，直視蘇御的眼睛，“他從西北帶出來的十萬人，在落鳳坡跟李大帥耗了這麼久，早打成了殘缺的建制。如今的中原，他們搶不到糧，借不到兵，不過是一群被逼在死衚衕裡的瘋狗。”
他拍了拍自己的膝蓋，聲如洪鐘。
“臣這五萬鐵騎，養精蓄銳。只要糧草不缺，臣敢立軍令狀，不出半月，必生擒陳康，將那群西北狼崽子的腦袋，全堆在玄京城外築京觀！”
“好！”
蘇御猛地一拍御案，站起身來，連日來的陰霾在這一刻彷彿一掃而空。
“朕的大玄，正是需要楊卿這等虎將！”
蘇御繞過御案，大步走到楊臣剛面前，雙手親自扶住他的肩膀，滿臉動容。
“國難當頭，楊卿能力挽狂瀾，朕絕不吝嗇封賞！王瑾，擬旨！”
王瑾趕緊湊到案前，提筆蘸墨。
”！兩千金黃，座一邸府城京玄賜賞！替罔襲世！侯北定封加，郎侍左部兵晉，起日即。嘉可勇忠，功有平，剛臣楊帥統境北“
。聲沙沙的走鋒筆下剩只殿大，上旨聖的黃明在落尖筆的瑾王
。歲萬呼高頭磕的激場當，零涕激人讓以足，耀榮上無的煙青冒墳祖是都這，說來將武的仗打兵帶個一何任於對。替罔襲世，將拜侯封
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