胡三坐在圓桌主位，老王和另外兩個管事分坐兩旁。四人的臉色在燈火下顯得格外陰沉，徹底褪去了白天商人的和氣。
他們根本不是什麼普通商販。他們是玄京皇商陳秉舟養在暗處的死士。蘇御為了給京城續命，給北境的楊臣剛籌糧，逼著陳秉舟拿出了壓箱底的白銀，派他們南下走這趟有去無回的鏢。
“三十萬石糧食，分了五十艘大槽船，全停在城外二十里的野碼頭。”老王倒了碗熱水，捧在手裡取暖，“三哥，現在貨齊了，路線怎麼定？水師的巡邏船天天在江面上晃盪，直接北上就是找死。”
一個左臉帶疤的管事壓低聲音，手指在桌面上畫了條線。
“三哥，咱們乾脆順著批文，真往西南走。到了邊境，直接繞道南離國。南離有漫長的海岸線，咱們花重金僱海船，走海路北上，直插渤海灣。蘇寒的水師再厲害，總不能把汪洋大海全封鎖了吧？”
“蠢貨！”
胡三壓著嗓子低罵，抓起桌上的茶碗重重頓下。
“繞道南離？你腦子被門擠了？你知不知道南離現在是什麼爛攤子？，全州那邊不知道出了什麼亂子，現在整個南離遍地是兵變，滿街是流民！三十萬石精米拉進南離，那就是一塊血淋淋的肥肉扔進了餓狼窩！別說僱船，咱們這幾百號人連碼頭都摸不到，就得被那些叛軍撕成碎片！”
刀疤管事被罵得縮了縮脖子，不敢再吭聲。
老王皺起眉頭，手指在桌面上點了點。
“那咱們就走西線。順著運河一路往西，到了水淺的地方靠岸。咱們化整為零，把三十萬石糧食分成幾百個小商隊，僱腳伕、用騾馬，走山間小道，從北屋山脈的縫隙裡穿過去。只要過了山，就是中原地界。”
胡三閉上眼，雙手死死搓著臉頰，聽著窗外的雨聲。
“化整為零，損耗極大，耗時極長。但這是唯一的活路。”
胡三猛地睜開眼，目光如刀般掃過面前的三人。
“都給我聽好了。臨行前，陳東家把咱們的爹孃妻兒，全都接進了京城的莊子裡‘伺候’。這三十萬石糧食，皇上在太極殿上等著用來救命。”
他前傾身子，壓迫感十足。
“運不回去，咱們的九族，連個埋骨頭的亂葬崗都找不到。告訴底下的弟兄，把南音練熟了，刀藏緊了。遇到盤查，用銀子開路。銀子不管用，就用命填！”
“是！”三人齊齊低頭，面色決絕。
“篤、篤。”
敲門聲突然響起。
桌旁的四人瞬間僵住。胡三的手閃電般探入懷中，握緊了淬毒的短刃。
“誰？”胡三的聲音瞬間轉換成慵懶的商人腔調。
“幾位客官，後廚熬了些驅寒的薑湯。掌櫃的吩咐送上來，給各位去去寒氣。”
門外傳來一個年輕夥計清脆的聲音。
老王看了胡三一眼，見胡三點頭，便站起身，將房門拉開一條窄縫。
一個穿著灰布圍裙的年輕夥計站在門外，手裡端著一個木托盤，上面放著四碗熱氣騰騰的薑湯。他低著頭，滿臉堆著討好的笑，視線死死盯在自己的腳尖上，絕不往屋裡多看一眼。
“天冷溼氣重，客官慢用。”
老王接過托盤，隨手丟擲兩枚銅錢。夥計連連道謝，轉身順著木樓梯輕手輕腳地走了下去。
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