江南道，辰州首府。
早春的細雨綿綿密密地織成了一張灰網，青石板路被雨水洗得溜光水滑。街道兩旁，鱗次櫛比的商鋪挑出五顏六色的布幌子，在微風中獵獵作響。
“剛出爐的桂花糕！熱騰騰的桂花糕！”
“上好的松江棉布，客官裡面請吶——”
街面上摩肩接踵，挑夫的號子聲、商販的叫賣聲、馬車的銅鈴聲交織在一起。哪怕此時中原腹地正打成一鍋血粥，這座南境腹地的重鎮，依舊是一派讓人心生嚮往的繁華景象。
胡三穿著一身不起眼的青褐色綢袍，上唇留著兩撇八字鬍，雙手攏在袖管裡，踩著街邊的水窪，邁步跨進了“聚豐糧行”高高的門檻。
鋪子裡瀰漫著新稻去殼後的清甜氣味，混雜著乾燥的稻草香。
胡三走到堆積如山的米囤前，伸手解開一個麻袋的扎繩，兩根手指探進去，捏起一撮白花花的大米。米粒飽滿圓潤，晶瑩剔透，不見半點穀糠和沙石。他把米粒扔進嘴裡，用後槽牙用力一咬。
“嘎嘣。”
聲音清脆，米香味在舌尖蔓延開來。
“好米。”胡三將手上的米粉拍落，轉頭看向櫃檯後正打著算盤的胖掌櫃，“掌櫃的，今日這精米，是個什麼行市？”
胖掌櫃頭都沒抬，手指在算盤珠子上撥得飛快，木珠撞擊的脆響連成一線。
“客官好眼力，這是城外新收上來的早稻，昨天剛脫的殼。零買，一百二十文一石。若是大宗走貨，超過五千石，算你一百一十文。”
胡三的手指在袖管裡猛地一顫，險些揪下自己的一撮鬍鬚。
一百一十文！
在玄京城，這樣不摻沙子的精米，黑市上已經炒到了五十兩白銀一石！那是整整五萬文錢！在這裡，竟然只要一百多文，簡直比北方的野草還要便宜！
他強行壓下擂鼓般的心跳，不露半點聲色。
“我要五萬石。”胡三趴在櫃檯上，聲音壓得極低，“我手底下的夥計，正在街上其他幾家糧行掃貨。現銀結清，絕不拖欠。”
胖掌櫃撥算盤的手終於停了。他抬起頭，那雙被肥肉擠成一條縫的眼睛上下打量著胡三。
“五萬石？大主顧啊。”掌櫃的拿過一塊乾毛巾擦了擦手，“往哪兒運？”
“西南，益州。”胡三面不改色地報出地名，順手從懷裡掏出蓋著大印的行商憑證，連同一張一萬兩的銀票，穩穩推了過去。
掌櫃接過憑證，仔細查驗了上面的州府大印，點了點頭，提筆在賬冊上飛快地記錄。
“西南好走，王爺新修了水渠，槽船一路順風順水。”掌櫃的蓋下紅印，將憑證遞還給胡三，臉上的和氣突然收斂了幾分，語氣變得嚴厲起來，“不過，我看客官這口音，帶點北邊味兒。我得好心提醒你一句。”
掌櫃的胖手敲了敲櫃檯。
“如今這世道，往西南運，官府只收你兩分厘金。但你這船，千萬、千萬別往北邊靠。咱們鎮南王定下了鐵律，敢把一粒米夾帶過江、運去北邊的，不管你是天王老子還是皇親國戚。一旦被水師查獲，當場沒收行商憑證，船隻充公，領頭的主犯直接下詔獄，全家流放去礦山砸石頭。這可是掉腦袋的買賣，客官莫要犯糊塗。”
胡三連連點頭，腰彎得極低，臉上堆滿謙卑的笑。
“掌櫃的放心，我們都是本分生意人，家裡老小都指望著這趟買賣吃飯，哪裡敢去觸王爺的黴頭。西南，絕對是西南。”
走出糧鋪，細雨落在胡三的臉上，冰涼的觸感讓他找回了幾分真實。
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