豫州西陲，渾河古渡。
黃昏的光像是一層髒兮兮的血水，有氣無力地刷在奔湧的江面上。這河之所以叫“渾河”，是因為它發源於西北的黃土高原，一路裹挾著泥沙席捲而下。水流湍急且暗流極多，水色終年渾黃如泥漿。這是中原通往西北涼州的最後一道天然屏障。只要過了這渾河渡口，便是西北那望不到邊際的茫茫戈壁。
“籲——”
陳康勒住韁繩。胯下那匹青驄馬前蹄剛沾到泥濘的河灘，便像是一座崩塌的肉山，“轟隆”一聲跪倒在地，口鼻裡噴出大團大團帶血的白沫，再也起不來了。
陳康順勢從馬背上滾落，靴子踩在溼軟的河沙裡，身子晃了兩晃才勉強站穩。
他回過頭。
跟在他身後的，是不到三百騎的殘兵敗將。
這些人哪裡還有半點“西北狼軍”的悍勇模樣。黑色的皮甲被猛火油燎得殘破不堪，許多人連頭盔都跑丟了。有的人半邊臉被燻得漆黑，連著幾塊水泡破裂後滲著黃水的爛肉；有的人一條胳膊用破布死死吊在胸前，血水已經把布條凍成了硬邦邦的暗紅色冰殼。
他們就像是一群被獵人攆了三天三夜、終於找到喘息之機的喪家之犬。有人剛一翻身下馬，便直接癱在滿是泥沙的河灘上，任由冰冷的河水拍打著靴子，大口大口地倒氣。
“他孃的……總算是甩掉那幫陰鬼了。”
千總拓跋胡抹了一把臉上乾結的血汙，把卷刃的馬刀插在泥地裡撐著身子，重重地吐出一口濁氣。他那引以為傲的絡腮鬍子，在葫蘆口被燒沒了一半，現在看起來就像個剝了一半皮的刺蝟，滑稽又狼狽。
陳康看了看身後空蕩蕩的官道。風裡只有黃沙的土腥味，沒有追兵的馬蹄聲。
“那幫泥腿子，就是一群見了肉就走不動道的餓鬼。”陳康冷笑了一聲，撕下一塊布條，咬著牙將自己左臂上那處被燒焦的傷口重新裹緊。
“葫蘆口裡那一千多匹死馬，夠他們搶上十天半個月的。他們沒心思，也沒那個膽子來追老子。”
他深吸了一口氣，渾濁的河風灌進肺裡，讓他那根緊繃到了極限的神經終於有了一絲鬆動。
雖然在葫蘆口被截下了大半口糧，但活下來的人也少了。這三百人身上的褡褳裡，湊一湊，那點南境的精米和乾肉，足夠他們撐過這道渾河。只要過了河，那就是天高任鳥飛。
“傳令下去。”
陳康拔出腰間的短匕，在河灘的一塊青石上劃了兩下，刮掉上面的青苔。
“就地紮營！背靠河灘，呈半月陣。點火，造飯！”
他站起身，目光在幾個還算精神的親衛臉上掃過。
“趙鐵心，帶三十個弟兄，去上下游各探出十里地。給老子把附近能過河的木船、羊皮筏子，哪怕是塊能浮水的門板，都給老子蒐羅過來！”
“得令！”那叫趙鐵心的漢子應了一聲，點齊人手，順著河岸快速摸了出去。
剩下的殘兵們聽到“造飯”二字，如死灰般的眼睛裡，終於亮起了一絲屬於活人的綠光。
枯枝敗葉被迅速攏成一堆。
“咔噠，咔噠。”
火石敲擊的聲響在河灘上此起彼伏。火苗子躥起來，驅散了早春傍晚的刺骨寒意。
幾口從馬背上解下來的行軍鐵鍋被架在火堆上。
“大帥，這有兩匹剛嚥氣的馬，腿都被火油燒爛了，救不活了。”一個後勤兵提著刀過來請示。
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