自從朝會以後，近來半個月，不少官員絡繹不絕的湧入高陽，都是些大員，陣仗很大。有的是來談生意、有的明義拉攏他，有的架子很大，張經緯都無一例外在旁服侍。
一大早他癱坐在椅子上，毫無形象地揉著發脹的太陽穴，官帽隨意擱在一邊，眼圈下面泛著淡淡的青色。
他望著桌上又一份剛剛送來的拜帖，封皮上那個顯赫的官銜刺得他眼睛疼，忍不住有氣無力地哀嘆：“這日子沒法過了……錢明，你說，這都連續多少天了？怎麼就沒完沒了了呢？今天來個戶部郎中，明天來個兵部員外郎，後天乾脆直接來了個觀察使！咱們這小小的窮鄉僻壤，是突然挖出金礦了還是方悅修水庫不小心動了哪路神仙的風水龍脈了？怎麼招來這麼多尊大佛？”
錢明在一旁忙著給張經緯換上一杯新沏的濃茶，臉上倒是帶著幾分喜色，寬慰道：“少爺，您得往好處想。這可都是天大的好事啊！這說明您和咱們高陽的名聲，是真的傳入京師大佬們的耳朵裡了！您是沒瞧見，就因為這股風潮，軍行裡那幾個原本上躥下跳、嚷嚷著要撤資拆夥的股東，這幾天都消停得像鵪鶉一樣，屁都不敢放一個了！非但不鬧了，見了面那叫一個客氣，還旁敲側擊地想打聽您跟哪位大人關係更近便呢！”
張經緯端起茶杯猛灌了一口，被燙得直咧嘴，愁眉苦臉地說：“好事？我光是每天陪著笑臉迎來送往，說一堆言不由衷的廢話，腦子都快被掏空了！這比連審三天案子還累人！光是這半個月的招待費用，宴請、車馬、住宿、還有隨手送出去的‘高陽特產’……唉，咱們縣衙那本就不寬裕的賬本，眼看又要見底了！我這縣令當得，都快成專門伺候人的店小二了！”
錢明嘿嘿一笑，湊近了些，低聲道：“我的少爺喲，您就別得了便宜還賣乖啦。您想想，這天下多少豪商鉅富，捧著金山銀山，擠破腦袋想巴結這些京裡來的老爺，怕是連門房都進不去呢！如今人家主動送上門來，這就是咱們高陽的體面，是少爺的面子！雖然眼下是破費些，可這關係搭上了，往後指不定有多少好處呢。您就忍忍，權當是投資了。”
張經緯放下茶杯，長長地、幽怨地嘆了一口氣，那聲音裡充滿了身不由己的疲憊和一點點凡爾賽式的煩惱：“唉——！這‘體面’和‘面子’，可真他孃的貴啊……”
他能清晰地感覺到，自己就像一個突然被推上風口浪尖的玩具，被各方勢力無形的手撥弄著。
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縣令居所，後院。
午後的陽光透過稀疏的竹葉，在青石板上投下斑駁的光影。珊瑚一邊幫著整理一個小小的藤箱，一邊怯生生地抬頭看向憑窗而立的凝香。
“小姐……我們今日……當真就要走了？”珊瑚的聲音裡帶著一絲不確定和不捨。
凝香沒有回頭，目光依舊投向窗外那方精緻的院落，語氣冷淡，帶著一絲自嘲：“不然呢？還死皮賴臉地留在這兒幹嘛？蹭吃蹭喝，看人家夫妻恩愛，順便再瞧瞧下人們的臉色？”
珊瑚小聲辯解：“可是……夫人明明吩咐過，讓您把身子養好了再……”
“我沒病！”凝香猛地打斷她，聲音陡然拔高，帶著壓抑的煩躁和悔恨，“我好得很！當初……當初我就不該聽信那人的鬼話，跑到這高陽來！自取其辱！”她纖細的手指緊緊攥住了窗欞。
珊瑚低下頭，聲音細若蚊蚋：“可是……是小姐您自己執意要來的……”
“你敢頂嘴？！”凝香倏地轉過身，美目含煞，瞪向珊瑚。
珊瑚嚇得一哆嗦，連忙擺手：“我……我沒有……珊瑚不敢……”
然而，凝香臉上的怒容卻很快消散了，取而代之的是一種難以捉摸的幽深。她勾了勾手指，示意珊瑚走近些。
珊瑚遲疑地靠近。
凝香從袖中取出一個用錦緞包裹的小巧香囊，遞給她，壓低聲音道：“去，找個機會，把這個，偷偷換到皇甫靈房裡的香爐中去。”
珊瑚接過香囊，入手微沉，帶著一股奇異的冷香。她嚇了一跳，手都有些抖：“啊？小姐！這……這可使不得！咱們不能害人啊！”
凝香白了她一眼，語氣卻出乎意料地平和：“想什麼呢！蠢丫頭！這是極好的安神香，用料金貴得很！算是我在這兒叨擾她這麼多天，臨走前給她的……一點補償吧。”她頓了頓，語氣意味深長，“畢竟，以後怕是沒機會見了。”
珊瑚聞言，稍稍鬆了口氣，但還是不解：“那……那為何要偷偷摸摸的？光明正大地送給她，不是更好嗎？”
“你懂什麼？”凝香嗔怪地瞥了她一眼，聲音壓得更低，“這香有奇效，需得在人不經意間吸入，於睡夢中潛移默化，滋養心神，效果才是最好的。若是提前知曉，心中有了掛礙，反而失了效用。”
珊瑚似懂非懂地點點頭，她家小姐總是有些奇奇怪怪的道理，但她對凝香的話向來深信不疑。她小心翼翼地將香囊收進懷裡，鄭重地點點頭：“小姐放心，我這就去辦！”
這珊瑚雖然腦子不算靈光，但勝在手腳麻利，且對凝香忠心不二。她藉著送還漿洗衣服的由頭，巧妙地避開了院子裡所有的眼線，悄無聲息地溜進了皇甫靈的房間，飛快地將香囊裡的香粉倒進了床邊的鎏金臥鴨香爐中，替換掉了原本的香品。
凝香遠遠地看著珊瑚順利完成指令退回自己身邊，嘴角勾起一抹冰冷的笑意。她算準了時辰，皇甫靈有雷打不動的午睡習慣，此刻應該快要回房了。
