“大人，咱們火急火燎的，又趕了整整一天的路了，人困馬乏，實在撐不住了，要不找個地方歇歇腳吧？您這樣不眠不休的，可別累壞了身子啊！”一個年紀稍長的捕快揉著痠痛的腰背，聲音裡帶著懇求。
他旁邊一個年輕些的衙役也齜牙咧嘴地附和：“是啊大人，我這腰……感覺都快不是自己的了，又酸又麻，都快斷了！您別說騎馬了，就是光站著站個一天一夜，那也得累趴下啊！”
王二狗見狀，眉頭一豎，厲聲喝道：“你們一個個的，比少爺還金貴！少爺都沒說休息，你們倒是先喊起累來了？都給我打起精神！”
最先開口的那名老捕快苦著臉解釋道：“班頭，真不是兄弟們偷懶耍滑。平日裡幹活兒，咱們弟兄啥時候含糊過？您讓挖屍體就挖屍體，讓下河撈人就下河撈人，絕無二話！可這騎馬趕路……真不是我們矯情。”他捶了捶自己的老腰，“我這把年紀了，骨頭都硬了，再這麼在馬背上顛簸一會兒，估計真得散架，到時候反而拖累大家。”
旁邊幾人也連連點頭：“是啊班頭，平日裡您也知道，我們哥幾個是衙門裡最能吃苦的，不然也成不了您的心腹。可這長途騎行真不是一天能練出來的事兒，您……您好好勸勸大人，體恤體恤咱們吧。”
王二狗看著手下們確實面色疲憊，有些人甚至需要互相攙扶才能站穩，心中雖急，卻也明白他們所言非虛。他咬了咬牙，揚起手中的馬鞭，作勢欲打：“休得聒噪！若再不起來趕路，休怪我……打你們笞鞭！”
“這……”眾人面露懼色，卻依舊躊躇不前。
一直沉默不語的張經緯終於開了口，聲音帶著濃濃的疲憊，揮了揮手：“二狗，算了。既然實在堅持不了，就莫要強求了。”他轉向那些請休的衙役，“你們幾個，先回高陽吧。黃主簿那邊想必也忙得不可開交，正需要人手。路上所花費的差旅費用，留好票據，回去到戶房如實申報即可。”
那幾個衙役如蒙大赦，連忙躬身行禮：“謝大人體恤！小的們這就回去，定當全力協助黃大人！”
看著他們如釋重負、匆匆離去的背影，錢明忍不住啐了一口，低聲罵道：“哼！一群養不熟的白眼狼！平日裡有好處搶著上，真到了要緊關頭，一個個都成了軟腳蝦！”
張經緯倒顯得平靜許多，他的目光落在身後依然留下的七八個穿著皂服的年輕捕快身上，有些意外地問道：“我說可以走了，你們幾個怎麼不走？”
為首一個身材魁梧、面容憨厚的年輕捕快挺起胸膛，朗聲道：“回大人！俺們想跟著您！想著若是大人路上需要人手辦什麼事，或者遇到什麼麻煩，俺們哥兒幾個年輕力壯，還能照應一下，出把力氣！”
張經緯看著這幾張雖然稚嫩卻寫滿堅毅的臉龐，心中不由得一暖，疲憊的臉上露出一絲欣慰的笑容：“好！平時沒白疼你們。”
那魁梧捕快得了誇獎，更加激動，口無遮攔地說道：“大人明鑑！那些個老人（他指的是縣衙裡的一些前輩），早就成了官場上的老泥鰍了，滑不溜手！看著平時幹活賣力，其實多半是使的假勁，出工不出力。真要到了關鍵時刻，肯拼命、能出死力的，還得看我們這些年輕人！”
錢明作為在場唯一一箇中年人，在一旁聽得直皺眉，低聲呵斥道：“渾說什麼！講話要注意分寸！！”
那魁梧捕快意識到失言，連忙對著錢明拱手：“錢爺恕罪！俺沒有惡意，俺……俺不是在說您！俺是說……”
錢明擺了擺手，臉色稍霽：“罷了，念在你們對少爺一片忠心耿耿的份上，我就不跟你們計較了。以後說話過過腦子！”
雖然路途艱辛，但有了這幾個年輕人在旁邊插科打諢、吹牛打屁，倒也為這沉悶焦急的趕路過程解了些許煩悶。
一行人繼續前行，終於抵達了駝峰關。關隘附近有一處大型馬場，張經緯見自己一行人騎乘的馬匹確實已經疲憊不堪，便決定在此更換腳力。他們用原有的役馬換成了草原上常見的矮腳馬。這種馬雖然速度不如馱馬，但勝在耐力極強，尤其適合長途跋涉，正好符合他們接下來不知還要趕多遠路程的需求。
在駝峰關內，張經緯不惜花費重金，足足用了二百貫錢，才好不容易買通了守備軍官。他首先急切地詢問是否見過皇甫靈經過，描述了“追風”馬的特徵。得到否定答案後，他又追問是否見過畫像上的女子（魏佳佳。）
那守備軍官收了好處，倒是頗為熱心，他身邊的一個參事更是擠眉弄眼地湊過來，壓低聲音對張經緯說：“這位公子，看您這焦急的模樣，是找姑娘吧？嘿嘿，咱這關城裡也有好去處，雖然比不得州府，但也別有一番風味。您要是願意再花些錢，小的可以帶您去快活快活，何必苦尋呢？”
張經緯聞言，一陣無語，心中又是好氣又是好笑，也懶得與這等人多費唇舌解釋。他只是默默地展開隨身攜帶的地圖，藉著昏暗的燈光，仔細規劃著前往太源府的路線。手指在地圖上緩緩移動，心裡卻暗自計算著：如果靈兒騎的是“追風”，以那匹寶馬的腳力，恐怕此刻……早已抵達太源了吧？
而此時的皇甫靈，確實已經抵達了太源府。
河東提督府內，有一處與眾不同的院落——幕僚院。與尋常幕僚院的書卷氣不同，這裡更像一個殺氣騰騰的演武之地。院內極其開闊，中心便是一個巨大的青石鋪就的演武場，四周兵器架上寒光閃爍，擺放著刀槍劍戟、斧鉞鉤叉等各式兵器，角落裡還散落著石鎖、槓鈴等打熬氣力的器械。此處，乃是河東提督專門用來供養和訓練其親衛“六丁六甲”的所在，與其說是幕僚院，不如說是一個功能齊全的練功房更為貼切。
此刻，演武臺上，兩道身影對峙。
皇甫靈一身便於行動的勁裝，雖然經過長途跋涉，臉上帶著難以掩飾的疲憊和憔悴，嘴唇也有些發白，但她的眼神卻異常銳利，彷彿有兩簇火焰在瞳孔深處燃燒，緊緊鎖定著對面的對手。
她的對手，是太源總兵鐵將軍的千金——鐵梨花。今日的鐵梨花與往日不同，並未穿著華麗的衣裙，而是換上了一身緊襯利落的輕甲，甲冑上隱隱可見牛頭紋飾，透著一股沙場驍將的彪悍氣息。她看著皇甫靈那強撐的模樣，眉頭微蹙，聲音沉穩地勸道：“靈兒，我勸你還是先好好休息一晚。你現在的狀態，氣浮血虧，腳步虛浮，頂著這樣的身體，你是不可能打贏我的。”
皇甫靈聞言，嘴角扯出一抹倔強的弧度，聲音因疲憊而微啞，卻帶著不容置疑的決絕：“打架，靠的不是嘴巴！”
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